＜西武２－７ＤｅＮＡ＞◇１５日◇西武ドーム

　底抜けに明るい。ＤｅＮＡナイジャー・モーガン外野手（３２）は逆転３ランを含む初の３安打、初のお立ち台でもハイテンションのキャラを全開した。「あーりがと、ございました」と日本語で切り出す。「２カ月活躍できなかったけど待っててくれてありがとう」とマジメに答えた後は、スタンドにキスのポーズ。そして「アバヨ！」で締めた。

　中畑監督の起用がズバリ的中した。「３番で使う。自分の力で勝ち取った３番だ」と大きな期待を寄せて送り出した。「結果として実証したね」と満足そう。不振でベンチに下げてもナインを応援し続ける姿に感心していたことがある。「フォア・ザ・チームのかがみ。どんどん好きになっちゃう。結婚しようかな」と。

　スタメンに復帰してからの５試合で毎試合安打を放ち、モーガンにとってはようやく取り戻した打順だった。２－３で迎えた３回１死一、二塁から牧田のチェンジアップをうまく右翼席へ運んだ。生還するとベンチ前でグラウンドでの別人格名「トニー・プラッシュ」のＴサインを両手で作り、ナインと「Ｔタッチ」。大はしゃぎだった。

　開幕当初は３番も打率１割台に低迷。４月下旬からの１０日間は２軍にも落ちた。でも落ち込まない。「アップダウンはある。日本の投手のタイミングをつかむには時間が必要。６月からは大丈夫」と言い聞かせてきた。その６月だ。大リーグでもスロースターターだった。６月にエンジンがかかり７月から開花する。「日本でも同じになったね」。再開するペナントでは浮上のカギを握りそうだ。【矢後洋一】