＜楽天５－０ソフトバンク＞◇９日◇Ｋスタ宮城

　マー君がプロ野球史に残る金字塔を打ち立てた。楽天田中将大投手（２４）がソフトバンクを７回４安打無失点に抑え、プロ野球新記録となる開幕１６連勝。昨季からは２０連勝で、こちらは「神様」稲尾（西鉄）、松田（巨人）のプロ野球記録に並んだ。絶対エースの好投で、初優勝へ向け首位を走るチームは２連勝。貯金を、ついに球団史上最多となる２０の大台に乗せた。

　歴史の証人となった満員のファンから歓声を浴びた。場内１周。田中は手を振って応えた。至福の時を終えたベンチ裏。「うれしいです。今日もファンの方々の声援、野手の方の助け、全員でつかみ取った勝利です」と真っ先に感謝の言葉で切り出した。ところが、「もっと込み上げてくるものがあると思ったけど…。やはりシーズンが大事な時期。まだ続くので、意外と普通ですね」と続けた。優勝へ向けた、通過点の１６勝目だった。

　だからこそ、１点もやるつもりはなかった。５－０の７回。１死からソフトバンク長谷川に右越え二塁打を打たれた。続く江川への２球目。スライダーを引っかけ、地面にたたきつけた。暴投で１死三塁。その瞬間、マウンドから捕手嶋の方へ歩み寄り、「アー！！」と声を張り上げた。内野手が集まる。主将の松井がベンチの意思を伝えた。「前進（守備）か、お前に任すって」。田中に迷いはなかった。「前進でお願いします」と即答した。

　点差を考えれば、前進守備は避け、確実に１つのアウトを取りにいってもよかった。「点差があっても、点を取られるのは気持ち悪い。最後に１点を取られると締まりが悪い」と、試合の流れを考えた判断だった。仕切り直して江川を追い込むと、最後はこの日最速１５４キロを内角高めにねじ込んだ。空振りで「狙っていた」三振を奪う。さらに、続くラヘアも１５４キロで中飛。完璧に差し込ませると、相手をグッとにらんでベンチへ下がった。

　積み重ねた１６の白星。あこがれの斉藤和巳氏も抜いた。もう上には誰もいない。だが、姿勢は変わらない。

　田中

　理想は追い求めていくもの。理想通りなんてないです。追い求め続け、自分を高めていこう、高めていこうと。選手である限り、そうやる。そういう“気持ち”がなくなった時、僕は野球をやめます。

　心情を問われ、力説した。気持ちこそ、原点だ。７月、南北海道大会を勝ち進む母校駒大苫小牧の後輩たちに「ここまで来たら気持ちが大事」と激励メッセージを送った。決勝で敗れ、０７年以来の夏の甲子園出場はならなかったが、大事なことを伝えたかった。

　会見終盤には「今日は８月９日。野球の日ですもん！」と言った。キョトンとする周囲を見て「しょうもないこと言いました」と笑わせた。野球の申し子が、誰も見なかった高みへ達した。【古川真弥】