＜日本ハム６－５オリックス＞◇１０日◇札幌ドーム

　やっと貢献できた。日本ハム西川遥輝内野手（２１）は、少しだけ喜びをかみしめていた。８回に決勝の２号ソロ。「大きい１点になったことが、自分でもホッとしています」。打撃不調でも起用し続けてくれた首脳陣に応えたかった。本拠地での初アーチが、チームの連敗を止め、最下位転落の危機を救った。

　二塁に定着していた６月に左膝を故障した。約２カ月間、チームを離れた間に中島に定位置を奪われた。８月下旬に復帰後は、本職ではない一塁で出場する。「思っていたより、難しいです」。ミスが失点に直結したこともあったが、この日は４回に右翼へ抜けそうな打球を横っ跳びで好捕しアウトに。守備でも好プレーで沸かせた。

　昨季限りで現役引退した小久保裕紀氏の言葉が、今でも心に残る。ともに和歌山出身。同郷の先輩は言った。「智弁（和歌山）のやつは大成しないというジンクスがあるけど、お前は大成するから頑張れ」。昨季のＣＳ。小久保氏は札幌ドームで現役を終えた。試合後に札幌市内で両チームの選手が集い、労をねぎらう食事会が開かれた。西川も二岡らに誘われ同席。その場で直接掛けられたハッパを胸に戦っている。

　栗山監督も西川に期待する１人。「大きな能力もあるし、もっと期待している。変なものを吹っ切ってくれたらいいなと思う」。これからのチームを担う、若手有望株の活躍がチームに大きな１勝をもたらした。【木下大輔】