うちの周平、大売り出し中～！
中日の沖縄・北谷キャンプを４日、侍ジャパン小久保裕紀監督（４３）が視察。ちょうど高橋周平内野手（２１）の打撃投手を務めていた谷繁元信兼任監督（４４）が同監督に将来の代表入りをアピールした。２人の指揮官が求めたのは、２０１７年ＷＢＣでの代表入り。中日キャンプは１、２軍とも第１クールが終了した。
高橋周は何とも「持ってる」男だ。午後２時４０分。メーン球場に足を踏み入れた小久保監督が最初に目にした光景は、投手谷繁＆打者高橋周というレアすぎる居残り特打だった。小久保監督の姿を見つけた谷繁兼任監督はすかさず、大品評会を宣言した。
「周平！
呼んでもらえるようにアピールしないとな！」。続けて小久保監督に向かって「周平を呼んでもらえるようにアピールするわ！」と声をかけた。１１６球を投げ、高橋周が振ったのは１０２回。そのほとんどを小久保監督に披露できた。抜群の制球力でサポートした。
終了後、両監督の話題は１７年ＷＢＣにおよんだ。「２年後くらいに代表になってほしいね」と確認し合った。小久保監督も、その素質を認めている。「周平は確実に去年よりよくなっている。立浪（和義）さんみたいな打者。投手の右左関係なく、率も残せる。能力が高い。早めに花開いてほしいね」と話した。
指揮官の親心だった。打撃練習でのやりとりについて「冗談ではないよ。本気だよ。うちのチームから２人でも３人でも呼んでもらえるような選手を作りたい。小久保監督にも招集かかるような選手を今年１年で作ります、という話をした」と真顔で語った。
第１クール最終日。連日、早朝特守から居残り特打をこなしてきた高橋周は、実は疲れていた。４６発とぶっ放した初日のようなアーチ量産は見せられなかったが、貴重な時間だったのは間違いない。今はレギュラーどりに頭がいっぱい。代表について聞かれると静かにうなずいた。
小久保監督は大島、大野、又吉、福谷ら代表候補への期待も語った。若手中心になりそうな３月の強化試合（対欧州代表）や、１１月には強豪国が集うプレミア１２（仮称）が開催される。谷繁監督にとって、代表選手育成もチーム強化へ大事なミッションになる。【柏原誠】
