＜ＷＢＣ：日本１－３プエルトリコ＞◇１７日（日本時間１８日）◇準決勝◇米サンフランシスコＡＴ＆Ｔパーク

　前田健太投手（２４）が、雪辱をかける次回大会に光をともした。強力打線のプエルトリコを相手に、５回４安打１失点。打線の援護がなく、チームを決勝進出に導けなかったが、堂々たる投球だった。「すごくいい経験をさせてもらって、自信になる部分もあったし、今日投げられたことは自分の財産になる」。黒星から得たものは、計り知れなかった。

　魔の１回だった。１回、１球目を投げた後、球審から左手首にはめた数珠とバンドを外すように指示を受けた。先頭パガンは抑えたが、１死から連続四球。２死後、アービレイスに先制の適時打を浴びた。登板前日にはグミ、チョコレートなどをコンビニで購入。ルーティンを大事にする右腕にとって、投球リズムを狂わされる指摘だった。

　登板時の気温は１０度を下回る寒さ。３０度を超えたアリゾナとは雲泥の気温差だったが、全てを受け止めた。「ドーム球場とは投げていて違うというのもあったけど、それは言い訳にしかすぎないんで。勝ちに結び付くピッチングができなかった。優勝できなかったので、悔しい気持ちしかないです」と唇をかんだ。

　１球ごとの間隔が長く、相手先発Ｍ・サンティアゴが１１秒台だったのに対し、前田健は１９秒台。テンポの差は明らか。試合後、大会を振り返る前田健の目は、雪辱に向け、ギラギラだった。「そうそう感じることのできないプレッシャーや緊張感を味わえた。この経験を生かして、また次のＷＢＣに選ばれれば、先頭に立ってやっていきたいです」と覚悟を示した。【久保賢吾】