新日本プロレスの天山広吉(49)が、2月28日の試合で、30年間培ってきた代名詞のモンゴリアンチョップを約1カ月ぶりに解禁した。

小島と組んでタッグマッチに出場。コブとオスプレイにモンゴリアンチョップを何度も食らい、イライラがついに爆発。両手を挙げ、9回、豪快に振りおろした。「あそこまでやられて、我慢できなくなった。自然と体が動いた」と振り返った。ようやく普段の戦い方を取り戻し、勝利につなげた。

天山 この1カ月本当に長かった。今までダラダラ悩んでいたのがバカみたいだった。体が覚えている中、条件反射的に動いてしまい、必死に止めるのが、本当につらかった。いつも通りにやればいいのにと思いながら、ストレスがたまっていた。

1月30日、O・カーンとの封印マッチに敗れた。その後は、対戦相手から毎試合のように浴びせられ、天山自身も出しかけたが、直前で思いとどまった。流れをつかめず、いつもの豪快なプロレスは影を潜めていた。家族や周りの仲間から「出してもいいんじゃないか」と言われる中「男と男の約束だから」と律義に守り続けていたが、ようやく呪縛から解放された。

91年のデビュー後、すでに引退していたキラー・カーンさんの試合を一緒に見ていた先輩の三沢威さんから「誰もやってないんだから、やってみたら?」と勧められて始めた。両手を挙げた瞬間に盛り上がる声援でパワーがみなぎることに快感を覚えた。

天山 周りがタイミングを教えてくれたりして、その瞬間火が付いた。若手で前座の試合も多かった中、気持ち良かった。

解禁した技を「真モンゴリアンチョップ」と名付けた。角度を少し変えて強度を上げ、出しやすくした。

天山 自分自身をさらけ出すという意味で。新たな気持ちでウソ偽りなく、真剣なという意味も込めて。

1月にデビュー30周年を迎えた矢先に代名詞を失う悪夢のスタート。その2日後には最愛の父の死去という不幸も重なった。知らせを受けたが、京都に帰る途中で訃報を聞いた。プロレス好きだった父に影響を受け、高校卒業後、新日本の門をたたいた。上京してからもずっと応援し続けてくれたが「何も恩返しできなかった」と今でも悔やむ。

天山 コロナで最近はなかなか会えなくて。落ち着いてからと思っていたけど…。

流れをつかんだらどん底にたたき落とされる…。そんな苦悩続きの30年間だった。91年の入団後は、闘魂三銃士がプロレス界をにぎわせた。天山もその流れに乗り、力をつけていった。00年代に入り、格闘技の台頭で暗黒時代に突入。小島や武藤も新日本を離れ、お客が入らず、給料も減った。辞める選手もいた中、天山は諦めなかった。

天山 明日つぶれてもおかしくない中、永田や中西ら同世代と踏ん張った。家族も心配だったけど、腐っていても仕方ない。いい試合で盛り上げるしかないと思っていた。

03年にG1クライマックス初優勝し、その後IWGPヘビー級に4度輝いた。新日本のトップに上り詰めたが、その後は度重なるケガに悩まされた。09年に痛めていた首の状態が悪化。さまざまな病院を渡り歩き、復帰できると言ってくれる医師に出会い、手術を決断した。「心配してよく電話してくれた」という父や家族の励ましもあり、リングに戻りたい一心でリハビリに励み、1年半で復活を遂げた。

満身創痍(そうい)の中、代名詞を取り戻し、ようやく30周年のスタートを切った。5日から始まる「ニュージャパンカップ」に出場し、7日山梨大会でオスプレイと初戦を戦う。もちろん狙うは優勝とその先のベルト挑戦だ。

天山 選手層も厚いが、現役でいる以上は(ベルト獲得が)目標。チャンスをつかんだら逃がさないぞ、と思ってリングに上がっている。

23日には50歳を迎える。常に逆境と背中合わせの状況を乗り越えてきた。「老け込む年でもないし、若いヤツには負けたくない。もう後戻りはしない」。前に進み続け、ベルトを手に入れる。【松熊洋介】(ニッカンスポーツ・コム/バトルコラム「リングにかける男たち」)

◆天山広吉(てんざん・ひろよし) 1971年(昭46)3月23日、京都府生まれ。90年5月に新日本プロレスに入門し、91年1月デビュー。海外修業から帰国後の95年から天山のリングネームで活躍。95年蝶野と組んでIWGPタッグ初戴冠。99年には小島とのテンコジタッグでも戴冠し、同タイトルは最多の12度獲得。183センチ、115キロ。

06年のG1クライマックス決勝 小島聡(右)にモンゴリアンチョップを浴びせる天山広吉(06年08月13日撮影)
06年のG1クライマックス決勝 小島聡(右)にモンゴリアンチョップを浴びせる天山広吉(06年08月13日撮影)
モンゴリアンチョップでスイカを割るパフォーマンスを披露する天山広吉(2006年08月14日撮影)
モンゴリアンチョップでスイカを割るパフォーマンスを披露する天山広吉(2006年08月14日撮影)