魂のこもった6球だった。オリックス阿部翔太投手（29）は、27日の日本ハム戦（東京ドーム）、同点の7回無死満塁で2番手でマウンドに向かった。

1点も与えられない状況で、今季4試合目のマウンド。高山投手コーチと、捕手の伏見からは「開き直っていこう」と声を掛けられた。闘志むき出しで…と思われた窮地のマウンドだが、投球練習中には、笑顔も見られた。

「（笑っていた）自覚はなくて…。なぜか、わからないんです…」

新人年の昨季は、右肩肉離れの影響もあり、4試合の登板にとどまった。「本当にどんな場面でもチームの勝利に貢献できるように」と1軍マウンドに飢えていた阿部にとって、ピンチは最大のチャンスだった。

この日3安打を放っていた先頭の今川に、初球134キロスプリットで空振りを奪った。2球目は高め145キロ直球で押し切り、中飛に打ち取った。続く石井はスプリット2球を投じ、カウント1－1からの3球目、145キロ直球で捕邪飛に。三塁側ベンチに飛び込む捕手伏見の好捕にも、背中を押された。

最大のヤマ場は3番近藤だった。だが、初球内角低めの145キロ直球で中飛に仕留め、渾身（こんしん）のガッツポーズを決めた。

「どんな場面でも、自分の力を出し切れるようにと思ってマウンドに上がっています」

ターニングポイントを無失点で切り抜け、チームに白星をもたらした。取材対応中には「今日のヒーロー！」とナインから声をかけられ、笑顔を見せた。

一発勝負の世界を生きてきた。阿部は20年ドラフト6位で、日本生命からオリックスに入団。入団時には28歳で、球団新人最年長。日本生命時代には、都市対抗4度、日本選手権にも4度出場した経歴がある。

特徴は制球力と、110キロ台のフォークと、130キロ台のスプリットの投げ分け。駆け引きで打者を翻弄（ほんろう）するスタイルだ。

プロ2年目で29歳。決して若くはない。「いい投手が（オリックスに）いっぱいいる。与えられた場所で、何を求められているのかを考えたい」と着実にプロの世界を進む。

温和な笑みから、気迫の投球へ－。阿部の“ショータイム”に胸が躍る。【オリックス担当＝真柴健】