巨人に連勝を決め、ついに「M23」が点灯した。試合内容もいい。先発・大竹耕太郎が踏ん張っている間に打線、特に下位打線の活躍で得点した。森下翔太、佐藤輝明の「本塁打頼み」という部分の多い今季だが、この日は違った。指揮官・藤川球児の言う「甲子園のゲーム」だろう。

そんな中、一瞬、ヒヤリとさせる場面があったことに気づいただろうか。それは巨人に1点を返された8回2死一、二塁だ。この回に登板した及川雅貴が味方のミスもあり、1失点でリードは3点に。そこで投手が4番手・木下里都に代わったばかりのところだ。

ここで打者・松本剛の打球は右翼へライナー気味に飛ぶ。そこにいたのは福島圭音だ。福島は少し難しそうに打球を追い、最後は地面スレスレでキャッチする捕球を見せたのである。

なんだか、きわどいな。そう思って気づいた。福島が甲子園の右翼、いや今季の公式戦で右翼を守るのは初めてだった。それでなくとも甲子園の右翼守備は“難所”である。実際、この日も1回に森下の飛球を巨人の右翼スタメン・平山功太が目測を誤り、二塁打にしていたばかりだ。

万が一、あの打球を処理できていなければ。流れは一気に変わっていたかもしれない。そんなことを思いながら福島に話を聞いてみたのだ。はたして口をつくのは反省の弁ばかりだ。

「ヒヤリとさせてしまいましたよね。捕り方がよくない。すんなりこなせるようにならないとダメです。練習しないと。気持ちの弱さです」。厳しい表情でそう話した。そんなに自分を責めることもないと思ったがプロとしては自分のプレーが悔しかったのだろう。

7回に死球を受けた森下の代走で出場した福島だ。今季の右翼はほとんど森下が守ってきたが経験があるのは高寺望夢。ここは入れ替えるか、と思ったが福島はそのまま右翼の守備についた。そこにドキドキの初守備機会が訪れてしまったということである。

もちろん首脳陣が気づいていないはずはない。「まあ、いろいろありますからね」。外野守備走塁チーフコーチ・筒井壮は作戦面にも関わる部分か、多くを語らなかった。もちろん試合途中で守備位置を変えるのもリスクという考えもあるはず。そして、今回、問題は起こらなかった。それでも、それこそ「いろいろ」と考えさせられた「M点灯記念試合」となったのである。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）