４年ぶりの聖地へあと１勝だ。夏甲子園２度出場の白樺学園が北見工に競り勝ち、決勝に駒を進めた。今夏の５試合中４試合目の先発となった背番号１０、中野祐一郎（３年）が、９回５安打１失点で北大会初完投。昨秋はエースナンバーを背負っていた右腕が、最後の夏に躍動した。

　白樺学園の中野が北見工打線を１点に抑え込んだ。苦しんだのは立ち上がりだけ。１回、直球が高めに浮き２安打で先制を許したが、２回以降は変化球主体でスコアボードに０を並べた。「カーブでタイミングを外せた。１人１人に向かっていった結果」と、９回を投げきった勝利の余韻に浸った。

　雪辱に燃えていた。準々決勝の稚内大谷戦も先発したが、３回６安打５失点。１回戦の深川西戦で完封した背番号１河村説人（３年）に４回から救援を仰いだ。「前回みたいな投球はできない」。決意を胸に、立ったマウンド。戸出直樹監督（３９）は「前回は中野にとって、ふがいない結果だったと思う。もう１度チャンスを与えて、それに応えてくれた」と、合格点を与えた。

　１年前の悔しさが忘れられない。昨夏の北大会１回戦、２年生ながら先発を任された。遠軽打線に２回０／３で４失点（自責２）と試合をつくれず、初戦敗退。「自分のせいで負けた。リベンジしたいと１年間思ってきた」。あの日、グラウンドで先輩と思いきり泣いた。夜の宿舎で、２年生でメンバー入りしていた同部屋の川波や池田らと誓った。「俺らが中心となってやっていこう」。負けたら終わる最後の夏。約束を胸にチームを引っ張っている。

　互いを高め合う存在も近くにいる。昨秋背負ったエースナンバーは、今春から河村に。背番号１は譲ったが「良い意味でライバル。刺激をもらう」。この夏は４試合２６回で、自責点７、防御率２・４２。河村（２試合１５回で自責点２、防御率１・２０）との切磋琢磨が、自身を成長させてくれた。

　この日の白星で、白樺学園は夏の公式戦１００勝となった（１１年の全国１勝を含む）。節目を刻んだ右腕は、地元の帯広市出身。「甲子園に１番近いと思った」と選んだ進路で、苦楽をともにしてきた仲間と夢をかなえる。【保坂果那】