おかわり君、きっちり第１号！　西武中村剛也内野手（３１）がオリックス戦の初回２死一塁で東明からバックスクリーンに豪快に２ランを運んだ。オフに右肘手術を受けたが、何も心配ない順調な調整を証明。昨季に続き２年連続、そして通算６度目のホームランキングのタイトルへ視界良好だ。

　飛距離、方向ともに無駄のない一打だった。中村が２－１の打者優位カウントから大好物を逃すはずがない。東明の甘めの直球を柔らかいスイングでバックスクリーンへ運んだ。「球場なりに打てました」。わかさ京都スタジアムは両翼は１００メートルだが、中堅に限っては１１７メートルと狭め。「センターが１１７メートルと書いてあったので。１２０メートルの球場だったら入っていなかったかも」。狙ったわけではないが、きっちりと地方球場の本塁打エリアに適正距離でオープン戦第１号を射抜いた。

　オフに右肘遊離軟骨の除去手術を受けた。万全を期すためのスロー調整で、２月中旬に紅白戦２戦に出場したが、対外試合は６日の阪神戦からでまだ２戦目だ。２回の第２打席の捕ゴロで交代と、わずか４０分間でこの日の調整を完了した。「結果は気にしていない。ボチボチいい形で打席に入って、ボールを見られている」と、きっちりと感触はつかんでいる。

　本塁打こそ調子のバロメーターだ。今季は３００号にあと２８本、１０００本安打に９６本と迫っている。過去の球史で３００号を先に達成したのは田淵幸一（阪神、西武）だけだ。昨季も９８安打中３４本が本塁打。今年も参考材料としては少ないが、紅白戦を含めた実戦で４安打中２本が１発だ。史上２人目の快挙へ「記録は知らなかったです。３００号の方が早いんじゃないですかね」とホームラン気質の男はニヤリと笑った。

　開幕戦と同カードの前哨戦で、かつての同僚中島と初対戦だった。「紅白戦ではあったけど、サードから中島さんの打席を見るのは不思議な感じでした」。若き日の２人を打撃コーチとして指導した田辺監督は「中村は天才肌。中島は作ったバッターだから２倍は練習させた」と振り返る。ともに球界を代表する打者に成長。中村が持ち前の１発で開幕戦できっちりと雌雄を決す。【広重竜太郎】