実働２９年の現役生活に幕を閉じた。日本ハム中嶋聡捕手兼任バッテリーコーチ（４６）が、ロッテ戦で９回の守備から途中出場した。試合後、球団が引退を正式発表し、引退試合となった。阪急（のちにオリックス）から計４球団で、実働２９年は工藤公康（現ソフトバンク監督）に並ぶプロ野球記録。昭和入団で阪急を知るラスト戦士が、通算１５５０試合出場の足跡を残し、現役を終えた。

　武骨に、未練なく別れを告げた。中嶋がマイクを持った。３万超のファンへあいさつした。目は少し赤かった。

　中嶋　２９年間、本当に長い間、野球選手をしました。１つも悔いはありません。人に恵まれ、感謝でいっぱいです。

　９回。最後のマスクは４安打を浴び一挙４失点。嫌がったが、押し切られて胴上げ。３度、宙に舞った。苦笑で長い旅を終着した。

　不屈のラストイヤーだった。昨オフ。現役続行か、引退か揺れた。球団側の要請で折れたが、開幕前にラストイヤーの覚悟を決めていた。周囲に明かすことなく胸に秘め、この日まで走り続けた。「秋田の田舎から出ていって、何も分からんかった」。１年目の８７年、昭和６２年に名門・阪急ブレーブスでスタートした野球人生。阪急の流れをくんだオリックス－西武－横浜、そして日本ハム。実働２９年、捕手という激務で１５５０試合に出場。やっと区切りを付けた。

　支えてきた強い肉体、精神力。証明する逸話を最後まで残した。シーズン序盤の５月１４日。体調を崩して３９度の高熱。栗山監督が休養を助言したが、拒否。「絶対に休まない」。後輩らに悟られないよう、ひた隠してベンチ入りした。下肢の痛みもあったため細菌感染など炎症を疑い、精密検査。診断は風邪と因果関係はない、ふくらはぎの肉離れと判明した。いつ負傷したか自覚がないまま、コーチとして、選手としてグラウンドに立ち続けた。超人だった。

　難役に挑み続けた。０６年。武田久とマイケルの勝利の方程式。セットで試合終盤に出場する「抑え捕手」として、４４年ぶり日本一の立役者の１人になった直後のオフだった。指導者との兼任を打診され、受けた。その時、当時、球界の大先輩からは「オレは両立できるとは思わない」とも言われた任務だった。後輩の育成に尽くし、自分のことは後回し。「いつか、もう１度だけでいいから、コーチではなく選手一本で、若い選手と勝負させてください」。いつも却下されたが、球団側に訴え続けた。

　かたくなにこの日まで公言を拒んだが、人知れずサヨナラしてきた。９月６日、ほっともっと神戸。栄光のオリックス時代の本拠地、ラストだった。雨天中止。シートに覆われたグラウンド。ホームベースへ足を向けた。捕球姿勢をとった。数十秒…。懐かしい光景を目に焼き付けた。瞳は少し潤んでいたという。コーチとして全身全霊をかけるポストシーズンへ、もう１度走りだす。「オレ、高校出てから２９年間、ずっとプロ野球だけやで。ちょっと、ゆっくりしたいな」。他の追随を許さない気力と、重荷をほどく。オンリーワンの苦しくも、すてきな物語を終えた。【高山通史】

＜中嶋の捕手人生＞

　◆阪急時代　８６年ドラフト３位で鷹巣農林（閉校）から入団。オリックスに球団名が変わった８９年に正捕手をつかんだ。

　◆西武時代　９７年オフにＦＡ移籍。正捕手に伊東勤（現ロッテ監督）がいたが、９９年入団の松坂大輔（現ソフトバンク）の専属として多く起用された。

　◆横浜時代　０２年オフに交換トレードで移籍したが、０３年は出場１９試合に終わった。

　◆日本ハム時代　０３年オフに金銭トレードで移籍。０５年はチームの捕手最多７９試合出場。０６年は守護神を務めたマイケル中村と相性が良く「抑え捕手」の起用が増えた。０７年からバッテリーコーチ兼任。