西武鈴木将平外野手（24）は試合前、松井稼頭央監督（47）から言われた。

「嫌がられる打者として模索しているのがすごく伝わってくる」

お立ち台では監督と平石ヘッドコーチから「お前らしくやっていけば大丈夫」と後押しされたことを、ファンの前で明かした。

嫌がられる打者－。松井監督はオープン戦以降の報道対応で、何度か鈴木をほめている。例えば。

「将平は全打席、カウント3－2まで行ってるんですね。打線のつながりでいくと、そういうのが打点につながっていくので」

たくみなバットコントロールとともに、深いカウントまで持っていくケースが多いのも鈴木の個性だ。「昨日みたいに焦って初球を打っちゃう時もあるんですけどね」。ボール球を見極めて、ファウルで粘って。この日も第1打席はフルカウントからの中飛だった。

好投手との対戦では、そういう粘りがやがて、スタミナ切れでの攻略につながることもある。「打ち気になるタイプが多いと思うので、そういう中で自分が球数投げさせたり“緩急の緩”になれるように」。他とは違うアプローチ。西武打線のアクセントになりうる存在だ。

普段からの派手さがないからこそ、この日のような活躍は引き立つ。4回2死満塁で、走者一掃の逆転3点適時三塁打。「すごい歓声の中で。開幕3戦目も三塁打打ったんですけど、それと同じくらい盛り上がっていたので」。滑り込み、左拳を突き上げた。

終わってみれば3安打の活躍だ。「ここ数試合、なかなか苦しい展開が続いてましたけど、自分もチームも、生き返ったようなバッティングがみんなできてきていると思うので」。打順は2番、または6番、7番。大事な結節点を任される鈴木の活躍は、チームの好材料だ。【金子真仁】