「日刊スポーツ」は6日に創刊80周年を迎える。メモリアルデーを前に、伊東F1ナイターに参戦している2人の古豪がメッセージを寄せた。武田豊樹（52＝茨城）と山崎芳仁（46＝福島）が、日刊スポーツへの思いや現在の心境を明かしてくれた。

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ともに88期生で、03年7月のデビューから23年目になる大ベテラン。武田はスピードスケートから転向し、14年には最高峰レースのKEIRINグランプリ（GP）を制した。

山崎はいま主流の4倍近いギアを使う先駆者として、G1グランドスラムまで日本選手権（ダービー）Vを残すだけという戦歴を築いてきた。競輪界をリードしてきたビッグネームだ。

武田豊樹が自身のGP制覇を報じる14年12月31日付コピー（左）と5日付紙面を手にメッセージを寄せた

武田豊樹は身に着ける物から何から、好んで青色を基調にしている。

「スポーツ紙は開催時の選手宿舎で読んでます。色はブルーが好きで、何紙かあれば、自然と絶対にニッカンから。記事が面白く、見やすいし、競輪以外のところも読んでます」

今なお最高クラスのS級で奮闘し、その地位を維持する源を明かす。

「小さい頃からスピードスケートで精神力を鍛えた。その経験と積み重ね。こつこつ取り組むことが大事で、今に生かされていると思う」

5月にはG1最高峰レースの日本選手権（ダービー、平塚）が控える。

「もう能力や技術は限界に達している。ダービーでどれぐらい戦えるか。楽しみだけど、不安もある。全体のレベルが上がっているから。モチベーションを保ったり、状態を上げていったりが大事」

日刊スポーツへの思いとともに、まだまだ力走する覚悟を口にした。

伊東PDF新聞（左）と5日付紙面を手にする山崎芳仁

山崎芳仁は大ギアブームを巻き起こし、タイトルラッシュだった頃に、日刊スポーツ制定『競輪年間三賞』の常連にもなっている。「よく三賞をいただき、励みになりました。お世話にもなりました。80周年ですか、このたびはおめでとうございます」とメッセージ。そして、やはりS級上位に長らくランクされる秘訣（ひけつ）を明かした。

「その職業が好きでいられるかが大事。好きなら、努力を惜しまなくなる。そういう意識だから、自然と勝手に強くなっていく。ずっと競輪が好きなんです」

幼少時に父に連れられて競輪場に行った記憶が鮮明に残る。

「ファンのために走る。その思いが自分の家族のためにもなる。つながっていく。車券の対象として、ファンの期待や信頼に応えたい。駒として。ダービーが近づくが、今は目の前の1戦1戦により集中している。自力勝負していた頃も、追い込み勝負する今でも同じ思い。ファンは自分がどういう走りをするか分かっているのだから、それに応えたい」

プライドを保ち、切れを保ち、まだまだ競輪界をリードする武田と山崎。ファンを大切に思う2人が、ますますの活躍を見せる。【野島成浩】