連載「ＲＯＡＤ　ＴＯ　レディースチャンピオン」の５回目は名勝負列伝で、昨年の優勝戦を見事逃げ切った水口由紀（４２＝滋賀）をプレイバック。１２年前は主張することができなかったイン。２度目のチャンスを得たベテランは、台風による日程順延にも左右されることなく、自分のレースをして歓喜のゴールに飛び込んだ。

　「わたしも若くはないですから」。１２年越しの逃げ切りＶを果たした水口が、レース後に言った言葉だ。ここには万感の思いがこもっていた。

　２９歳だった０２年第１５回大会、１号艇で優出したがインを岩崎芳美に奪われて逃げ切りを許し５着に惨敗した。４１歳になって再び巡った優勝戦１号艇。前出の言葉には１２年の間に水口が自ら研さんし積み上げてきたレーサーとしてのすべてが詰まっていた。台風の影響で優勝戦は１日延びたが「いい緊張感のまま臨めました」と、まったく動じなかった。トップスタートから逃げ切り圧勝。１２年前につぶされてしまったプレッシャーは、みじんも感じさせなかった。

　今年は連覇を狙う立場。丸亀は３月のレース中に腰の突起部を骨折して、約１カ月休んで以来の参戦になる。水口は「Ｆも持ってしまって事故点が高いので。いつも通り、目の前のレースに全力を尽くします」と笑った。今大会も「いつも通り、平常心」での戦いになる。【中川純】