２月の平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）で活躍した日本の選手たちが３日、早くも各地で国際大会に出場した。スピードスケート女子５００メートルで金、１０００メートルで銀メダルに輝いた小平奈緒（３１＝相沢病院）は中国の長春で世界スプリント選手権に出場し、５００メートルで１位、１０００メートルで４位となり、総合首位に立った。

　平昌五輪のレースから約２週間。小平は５００メートルで２位に大差をつける快走を見せた一方、１０００メートルは４位にとどまった。２日から風邪気味で微熱もあったといい「五輪のときのような輝きを見せたい」と思い描いた滑りではなかった。それでも日本勢初の総合２連覇へ、首位に立った。

　金メダルに輝いた５００メートルは得意のアウトスタートで、１００メートルを全体トップの１０秒２６で通過し、スムーズに加速。２位に０秒５５差の独壇場だった。約１時間５０分後の１０００メートルは出だしこそ鋭かったが、後が続かない。風邪の影響で「喉がつぶれそうだった。後半は呼吸が苦しくなった」と珍しく弱音を漏らし、せきをしながら取材に応じた。

　日本でのうなぎ上りの注目度は自身も驚くほど。選手団主将の重責を果たした五輪後、日本に２日間滞在したが、休む間がなく「知らない間にたまった疲れが結構ある」と本音を語った。

　それでも５００メートルで圧倒的優位を確保し、残り２レースに臨む。本調子ではなくても、気持ちの余裕は失わない。「１本１本を大事にして最後まで乗り切りたい」。五輪女王は自らに言い聞かせるように、気持ちを切り替えた。