史上初の日本人指名はなかった。米4大プロスポーツで唯一、日本の選手が到達していなかったアメリカンフットボールの最高峰NFL。その26年ドラフト会議がペンシルベニア州ピッツバーグで25日（日本時間26日）に最終日を迎え、ハワイ大のキッカー松澤寛政（27）は7巡目の全257人で枠が埋まるまで、名前を呼ばれなかった。20歳になってから「独学」で競技を始めた超異色のプレーヤー。指名されなくても初のNFLプレーヤーになる道は続くため、次の挑戦へ切り替える。

1巡目の32人が指名された初日の会場に歴代最多の32万人が詰めかけるなど、米国民を熱狂させているドラフト会議。米国で最も高い人気を誇るスポーツで、松澤の名は初日も2日目の2～3巡目も呼ばれなかったが「指名の可能性があるとすれば」と想定されていた最終の3日目（4～7巡目）も、指名がなかった。体格や身体能力の差が最も大きく「日本人には無理」と言われ続けていたNFLへの扉は、この日は開かなかった。

日本人1号はお預けとなったが、松澤の旅路は話題満載だった。国内の高校や大学でトップだったわけではない。それどころか、成人するまで未経験だった。

千葉・幕張総合高までサッカー部で、FWとして県8強。しかし、大学受験に2年連続で落ちて大学でも続けることを諦め、渡米して人生探しの旅をしていた際にアメフトと出合った。

「どん底」だったという19歳の秋。オークランドでレイダースの開幕戦を観戦して魅了され、突拍子もなく「NFLに入る」と決めた。帰国後、楕円（だえん）球を買って、米シカゴ発のステーキハウスでアルバイトしながら、夜の公園で蹴り込んだ。日本人未到の舞台へのチャレンジを、前例のない手段でスタート。ESPNなどがドラフト会議を前に松澤の特集を組んだように、その異例さは本場でも注目されていた。

キッカーは、敵陣のポール2本の間にボールを蹴り入れ、フィールドゴール（FG＝3点）と、タッチダウン後の追加得点機会トライ・フォー・ポイント（TFP＝キックは1点）を狙うポジション。専門職だ。その有名選手たちの動画をYouTubeで見ながら独学で練習し、フォームをまねした。英会話の勉強も自力だった。

2年後の21年8月、オハイオ州の短大へ。語学を習得しつつ、約50の学校に自身のキック映像を送って売り込んだ。95％以上に“無視”された中、反応してくれた同校に活路を見いだした。22歳の秋に、初めて試合自体に出場した遅咲きだった。

在学中は米国の著名な指導者にも連絡を試み、年下の高校生たちと見本市で競い合った。有望株がそろうキャンプへの招待を勝ち取り、奨学金なしの一般入部で23年8月にハワイ大へ編入。25年にブレークした。開幕戦からFGを25本連続で成功させ、NCAA（全米大学体育協会）1部の最上位カテゴリーFBS（フットボール・ボウル・サブディビジョン）最高記録に並ぶ。「Tokyo Toe（東京のつま先）」の異名でも人気を博した。

シーズンを通しても全米2位のFG27本（試行29回）を決め、最長は52ヤードを記録。全米最高の大学生キッカーに贈られる「ルー・グローザ賞」では、受賞こそ逃したものの最終候補3人に残った。26歳で米カレッジ界で屈指のスペシャリストに成長していた。

188センチ、91キロでキッカーとしては体格も見劣りしない。27歳の誕生日を迎えた年明け26年1月には、世界中から優秀なアスリートを発掘してスキルを磨くインターナショナル・プレーヤー・パスウェイ（IPP）プログラムに合格。2月には候補生が一堂に会してアピールするNFLコンバイン参加も果たし、そのまま米本土に残ってドラフト会議を待っていた。こIPP関係で、今回のドラフト会場にも招待されていた。

他の米4大プロスポーツは、NFL以外は日本人が到達。野球の大リーグ（MLB）は村上雅則が1964年に、バスケットボールのNBAは田臥勇太が04年に、アイスホッケーのNHLは福藤豊が07年にプレーした。野球では大谷翔平のように両リーグのMVPを獲得する選手も現れているが、アメフトだけ時計の針が動いていなかった。

これまで、守備のラインバッカー（LB）河口正史が2002年から2年連続で49ersのキャンプに参加。攻撃のワイドレシーバー（WR）木下典明も07年から2季、ファルコンズに練習生として招かれて「最もNFLに近づいた男」と期待されたが、本契約を勝ち取れなかった。

相撲の20年アマチュア横綱からアメフトの守備ライン（DL）に転じ、同じく初のNFL入りを目指していた花田秀虎（24）でも、IPP枠に残れなかったほどの狭き門。松澤が突破すれば日本のスポーツ史に“事件”級の快挙をもたらしていたが、壁は高かった。

一方で、枠が狭いキッカーはドラフト外の獲得が一般的。今後はキャンプ招待や国際練習生としてのトレーニング参加など年間を通して、夢の続きを追う。【木下淳】

◆松澤寛政（まつざわ・かんせい）1999年（平11）1月8日生まれ、千葉県市川市出身。幕張総合高サッカー部では背番号3の主将として夏の総体、冬の選手権ともに県ベスト8。大学受験で1浪も不合格後の19年、アメフト経験者の父に勧められて2週間、米国旅行。NFLレイダース－ラムズ戦を観戦してアメフト転向を志した。21年、米オハイオ州ネルソンビルの公立2年制ホッキング大に留学。23年、ハワイ大に編入。25年の開幕戦でスタンフォード大を破る決勝FGを決めて勢いに乗り、全米2位のFG27本を成功させた。大学初のコンセンサス・オール・アメリカン（主要5選考のうち3受賞以上）。26年1月にはドラフト指名候補によるオールスター戦にも出場した。ドジャース大谷翔平投手に憧れており、背番号も同じ17。