少し複雑な心境だった。１７日のアルビレックス新潟－大宮アルディージャ戦。新潟は１－２で敗れ、最下位脱出を逃した。リーグ戦３連敗と、浮上のきっかけを見いだせないままだ。

　ただ、気になったのは試合結果ではない。ＤＦ矢野貴章（３３）が中盤の右サイドでプレーしたことだった。

　今季、名古屋グランパスから移籍。新潟には１２年以来の復帰だ。０６年に柏レイソルから新潟に移籍し、１０年のＷ杯南アフリカ大会の日本代表に選出された。Ｗ杯後にドイツ・フライブルグに移籍し、１２年に再び新潟へ。そして１３年から名古屋。今季が３度目の新潟入団になる。出入りは激しいが、その分、新潟との縁を感じさせる矢野は、サポーターの人気が高い。

　今季、開幕から任されてきたポジションは、名古屋で開花した右サイドバックだった。過去の新潟時代はＦＷ。この５年のうちに持ち場は守備的な位置に変わっていた。それが大宮戦で、ＦＷではないものの、今季初めて攻撃的な位置に入ることになった。

　新潟は１５節を終えて、わずか１１得点。呂比須ワグナー監督（４８）は、矢野の「昔取った杵柄」に期待せざるを得なかった。矢野も「求められたところで貢献したい」と２つ返事。成績不振に陥らなければ、まずなかったコンバートだ。

　「新潟は第２の故郷」。矢野は常々そう言う。名古屋時代、対戦相手の右サイドバックとしてやってきたときは「この位置で頑張ろうと思っています」と話していた。５年ぶりに新潟のユニホームを着て、昔とは違う役割で活躍する姿を、サポーターに見せたかったはず。それが低迷するチームの現状のため、矢野自身のサイドバックとしての成長も、１度歩みを止めなければならなくなった。

　求められた仕事を、求められた状況でこなす。矢野はそんなプロ意識を高く持っている。今回のコンバートも割り切っている。ただ、どこに移籍しても新潟を心の中にとどめていた分、ピッチで見せ続けたかった自分とのギャップに、奥底では戸惑いはなかろうか…と感じてしまった。

　もちろん、本人の答えは「大切なのはチームが勝つこと」だ。「本職」の右サイドバックで戦う姿が再び見られるときは、チームの前途にも光が差しているとき、と思いたい。

【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）１月１２日、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。新潟はＪ２時代から取材。サッカー以外にはｂｊ、Ｗリーグのバスケット、高校スポーツなど担当。