世界的ストライカーの元ドイツ代表ＦＷルーカス・ポドルスキ（３２）が７月６日に来日し、ヴィッセル神戸に加入してから約１カ月半。元日本代表ハーフナー・マイク（３０）も加入し、ＦＷの競争が激しくなる中、小川慶治朗（２５）は第２３節終了時点の直近３試合で先発した。ポドルスキのデビュー戦７月２９日大宮戦でも先発出場した。

　小川は兵庫・三田市生まれで、神戸の下部組織出身だ。１８歳３カ月１６日というクラブ最年少得点記録を持つスピードスターが、１２年に神戸のエースの背番号「１３」を背負ってから５年。昨年は４月１０日福岡戦で右膝内側側副靱帯（じんたい）損傷、９月４日のルヴァン杯準々決勝第２戦浦和戦で右第２中足骨を骨折し、手術。今年に入ってからも３月１１日の仙台戦で左鎖骨を骨折して出術するなど、相次ぐ負傷に悩まされた。

　だが、懸命にリハビリし、６月４日の札幌戦で今季初得点を挙げた。「やっと復帰したという気持ち。ＦＷは点を取ってなんぼ。（自分の中で）点を取るまでは復帰してないという位置づけだった」と昨年３月１９日Ｇ大阪戦以来、１年３カ月ぶりの得点に胸をなで下ろした。

　６月８日の「神戸開港１５０年記念ユニホーム」発表会見では、ピンクと紫を基調としたユニホームを着用して登場し、「ポドルスキより僕の方が似合いますよ！」と会場の笑いを誘った。そして、ポドルスキの来日直前には「それぞれの良さがある。練習から競争があるけど、自分の良さで勝負したい」と負けん気の強さを見せた。「最後まで諦めずにやるのが（自分の）プレースタイル。そこがチームの結果につながると思う」と世界的スーパースターに気後れせず、ピッチを駆け抜ける。

　今年３月に結婚し、守りたいものが増えた。「やっぱり奥さんが１番喜んでくれると思うので、ゴールを狙います」。今季はまだ１得点で、家族を喜ばすためにもさらなる活躍が必要だ。第２３節が終了し、ポドルスキはデビュー戦の２得点のみ、ハーフナーは無得点と、得点力不足は解決できていない。ネルシーニョ監督（６７）は１６日に退任し、田中健一社長（４８）も９月に退くことが決まった。１１位に沈む神戸が浮上するためにも、背番号「１３」の覚醒を期待したい。

　◆中島万季（なかしま・まき）１９８８（昭６３）年８月１１日、鹿児島県薩摩川内市生まれ。高校野球やアメリカンフットボール、高校ラグビーなどを経験し、４月からサッカー担当。