１８年のＪリーグが始まった。３月１１日時点で、Ｊ１では広島が開幕３連勝。ちなみにお隣の岡山も山口もＪ２で３連勝。さらに、Ｊ３鳥取も開幕戦を白星スタートし、ここまで中国地方は１０戦１０勝と絶好調だ。

　一方、寂しいのが関西勢。Ｊ１のＣ大阪、神戸が３戦勝ちなし。Ｇ大阪に至っては３連敗。Ｊ２の京都も３戦未勝利だ。唯一の勝利はＪ３のＧ大阪Ｕ－２３だった。

　１１日、Ｊ３開幕戦でＧ大阪Ｕ－２３は盛岡とホームのパナスタで対戦。序盤に２失点するという苦しい展開だったが、後半から一気に流れを変えて逆転した。ユース出身２年目ＭＦ食野（めしの）の２ゴールと、大津高（熊本）出身のプロ３年目ＦＷ一美（いちみ）の得点で、劇的勝利。公式戦１７試合勝ちなし、開幕から公式戦４連敗とトップチームが苦境に立たされる今“ヤングガンバ”が意地を見せた。

　そんな中、背番号１８をつけて先発したのが東京五輪世代のＦＷ高木彰人（２０）。ユース出身の３年目で、ＦＷが主戦場ながらサイドやトップ下もこなす。高校２年でトップチームの公式戦に出場可能な２種登録され、１４年４月１６日のナビスコ杯（現ルヴァン杯）鳥栖戦で先発。宇佐美の記録（１７歳１４日）を超えるクラブ史上最年少公式戦出場記録の１６歳８カ月１２日でデビューを果たした。

　下部組織時代から期待されてきた点取り屋。トップ昇格の同期はＤＦ初瀬、ＭＦ市丸と１学年下ながら飛び級で昇格したＭＦ堂安だ。高木も各世代別代表にも選出されてきたが、Ｕ－２０Ｗ杯出場権を懸けた１６年Ｕ－１９アジア選手権バーレーン大会では負傷で招集されず、同期３人の活躍を日本から見守った。

　昨年のＵ－２０Ｗ杯韓国大会でも、同期３人が順当に選出される中、高木は一時落選。その後、負傷者の離脱が出て、追加招集でメンバー入りを果たした。稲本や宇佐美、堂安らを抜くクラブ史上最年少公式戦出場記録を持つ男だが、何度も悔しい思いを味わい何度も壁にぶち当たってきた。

　昨季の長谷川前監督体制ではＵ－２３ではなくトップチームに同行していた。負傷者が相次いで序盤はチャンスも回ってきた。だが、結果を残すことはできなかった。「何とかしないと。（長谷川）健太さんに言われたことは全部できるようにしよう」。

　もともとはＤＦの背後を狙って抜け出し、ゴールを奪うタイプのＦＷだったが、長谷川前監督からはしっかりとボールを収めるポストプレーを要求された。連日居残りでポストプレーを練習。今年１月の森保ジャパン公式戦初陣となった、Ｕ－２３アジア選手権中国大会に出場したＵ－２１日本代表に選出され「ポストプレー、少しだけできるようになった」と練習の成果を感じていた。

　それでも、今季はトップチームに絡めず、Ｕ－２３でスタート。高木にとって新たな試練の時となった。だが、壁ができる度に愚直に向き合い乗り越えることができるのが高木。現在の逆境をバネにして、不調のトップチームを救う存在になってくれるはずだ。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。担当はＧ大阪や神戸、広島、名古屋、Ｊ２京都など。