青森山田が“ドリブラーパラダイス”聖和学園（宮城）を５－０で圧倒し、２大会ぶりに３回戦に進出した。Ｊ１湘南入りが内定しているエースＭＦ神谷優太（３年）が、同クラブの曹貴裁監督（４６）の眼前で２戦連続ゴールを決めた。３回戦では、磐田入り内定のＵ－１８日本代表ＦＷ小川擁する桐光学園と対戦する。

　注目されるほど、力を発揮する。それが神谷だ。スタンドから見守った湘南・曹監督の熱視線を浴びながら、２戦連発弾＆１アシストで、ドリブル主体の聖和学園の息の根を止めた。「最後に１点とってチームに貢献できた。ただ勝つことだけに集中していた」。３－０の後半２３分、左足でのラストパスでＦＷ鳴海の得点を引き出すと、同３９分にはスルーパスを左足で流し込み、東北決戦を圧勝に導いた。

　豊富な運動量で８０分間走り続けた神谷の姿に、曹監督の目が光った。他を圧倒する走力と縦につなぐ「湘南スタイル」を確立して今季Ｊ１残留を果たした名指揮官はうなった。「前線で起点になれていて、良さが出ていた。力強さと連続性が出てくれば、すごい楽しみな選手になる」と新星に期待をはせた。

　試合後、神谷は曹監督から声をかけられた。「走れてたね、と言われました。湘南は走るチームなので、うれしかったです」。顔をほころばせながらも視線は鋭さを増し、「いいプレーを見せられなかった。まだまだ足りない部分もあるし、走り込みも足りない」とさらなる飛躍を誓った。

　チームとして２大会ぶりの３回戦では、Ｕ－１８日本代表ＦＷ小川を擁する桐光学園と激突する。「１対１よりもチーム同士で戦っていきたい。裏をとられた守備を修正したら間違いなく勝てる」。昨年１月に東京Ｖユースから転籍してきた。最初で最後の選手権をステップに、Ｊ１で大きく羽ばたく。【高橋洋平】

　◆神谷優太（かみや・ゆうた）１９９７年（平９）４月２４日、山形市生まれ。４歳からサッカーを始め、小６で母由紀さんと上京。東京Ｖジュニアユースを経て同ユースでプレー。中３時にＵ－１６日本代表。高１時に東京都選抜で国体少年優勝。昨年１月に青森山田高に転校。家族は両親。１７７センチ、６９キロ。利き足は右。血液型Ｏ。

　◆曹貴裁（ちょう・きじぇ）１９６９年（昭４４）１月１６日、京都市生まれ。京都・洛北高、早大を経て９１年に日立製作所に入社。９３年から柏、浦和、神戸でプレー、００年に川崎Ｆのアシスタントコーチに就任。０５年に湘南へ入団し１２年から監督。１２、１４年の２度Ｊ１昇格に導き、１５年は残留を果たした。今オフＪ２京都やＣ大阪からオファーがあったが続投を決めた。