湘南ベルマーレの曹貴裁監督（４８）は、ファジアーノ岡山に引き分け、３年ぶり２度目のＪ２優勝を決めた試合後の監督会見で、「来年のことは本当に全然、考えていない。自分も本当にフルパワーを使ってやってきた。何月何日に始まって、どこにキャンプに行って、どこと開幕戦に当たると考えることは今、正直できない」と言い切った。

　その上で「僕は僕でしかないから、どんな状況であっても前向きに生きていこうと思っているし、生きたいと思っているし、今年所属した選手が次のステージで活躍してもらいたいって、本当に強く思っているし。それだけは変わらないと言うことが、僕の中で真実の１つであり、全てだと思います」とも語った。

　曹監督は「自分の言葉が、ウソくさいと思うこともあった」などと、チームを率いて６年目となった今季の葛藤も赤裸々に口にした。会見の中で「このクラブを何とかしたいという気持ちは、僕は恐らく人よりは強いと思っていて」と、湘南への思いを口にした上で、次のように語った。

　曹監督　何とかするというのは、目の前の結果もそうですけど、成長できそうな選手を、どんどん世の中に送り込むというか…そういったサイクルを続けないと、こういうチームが１つの文化とか、色を出していかないとＪリーグの中で異彩を放てないと、ずっと思っていた。ただ、Ｊ２に降格して、去年の試合内容など、ウソくさいと思うことがたくさんあって。当たり前ですけど、勝ち点３を目指すスポーツであるのに、何か勝ち点３以外の条件やものを無理やり引き出しから引っ張り出したような気分になることが、すごくあった。５～１０年後の未来を、俺は出来ない。それを俺が考えてやろうとしても、結局は１０年後に至らないまでに、何かアクシデントでどうなるんだろうと。

　曹監督は、１月末からのスペイン合宿から戻り、開幕１０試合目くらいまでは「舟をこいでいても、どっちに行くんだろう…このまま沈む可能性もあるけれど、どうやったら浮けるんだろう。水面から顔を出せない中、１ミリか…顔が上がって、あそこの光があるなと歩んできた１年だった」と苦しんでいたことを吐露。その上で「今も顔が完全に水面から上がったとは、個人的には全然、思っていない」とも語った。

　Ｊ２降格が決まった１６年１０月２２日の大宮アルディージャ戦後、曹監督はロッカールームで、選手、スタッフ１人１人に「ごめん」、「すまなかった」などと涙ながらに謝罪した。今季は残留に足りなかった何かを求め、Ｊ２で戦ってきた１年だった。求めていたものとは何か、つかむことは出来たかと聞かれると、次のように答えた。

　曹監督　落ちた時に、確かに足りなくて降格したんだと思う。逆に（監督初年度の）１２年、（Ｊ２最多の勝ち点１０１を挙げて史上最速の昇格を決めた）１４年に力があって昇格したかと言うと、一概には言えない。力とは、このチームに自然に宿るもの。そんなことは降格したら誰も評価しないけれど、それが大事だと僕は思っている。ニコニコ楽しくやっていたわけじゃない。苦しみとか迷いが伴ってやっていたはず。

　曹監督は、７月に大宮アルディージャから加入したＦＷドラガン・ムルジャが「出ている人と出ていない人が、こんなに同じ空気で練習するのは、プロ生活で所属したクラブで初めてだ」と語ったことを付け加え、Ｊ１から降格した１６年にはなかった、一言では表現できない力が伸びたことを示唆した。【村上幸将】