プレナスなでしこリーグのＩＮＡＣ神戸ＭＦ仲田歩夢（あゆ、２４）が“成長期”を迎えている。

　１３日、ヨルダンで女子アジア杯を戦うなでしこジャパンの５人、韓国代表の２人を欠いた神戸市内での練習。１５日のなでしこリーグ杯Ｃ大阪堺戦（Ｊ－ＧＲＥＥＮ堺）に向け、いつも通りの緊張感でメニューを進めた。

　約１時間半のトレーニングを終え、昨季はコーチを務めた鈴木俊新監督（４３）が「できることの幅が増えた。よく伸びている選手の１人」と仲田について評した。複数のチーム関係者から聞こえる「歩夢が伸びている」の声。１２年、日本開催のＵ－２０（２０歳以下）女子Ｗ杯で３位に入り、「ヤングなでしこ」の一員として人気を集めた仲田は「実感はあまりないです。でも、２～３年前に要求されて難しかったことが、今、やっと理解してプレーできるようになってきました」と少し考えてから、ほほえんだ。

　１５、１６年はそれぞれリーグでの先発が１試合ずつ。昨季から徐々に出場機会が増え、今季はリーグ、カップ戦を合わせた全４試合に先発している。１５年から昨季まで３シーズン指揮を執った松田岳夫前監督（５６）からは当初、こう声をかけられた。

　「（副審の）旗、持たせるぞ！」

　サイド一辺倒のプレー。仲田は苦笑いで振り返る。

　「それまでサイドしかしたことがなくて、仕掛けてうまくいけばシュート、そうじゃなかったらクロスしか、選択肢が無かったんです」

　「中のプレーにもっとかかわっていけ」「（サイドに逃げるのではなく）人と人との間に顔を出しなさい」…。そういった指揮官の要求に応えようとは思うものの、自分の中で消化できず「どっちつかずで、全部が中途半端になっていた」と思い返す。

　松田体制２季目の１６年には副将に就任。「副キャプテンになったから…かは分からないですが、今まで聞いてばかりだった自分が『こうしたかった』と意見を言えるように変わりました」。仲間とプレーについてやりとりをする中で、徐々に指揮官の要望を体現できる機会が増えた。慣れ親しんだサイドに、ピッチ中央でのプレーを織り交ぜることにより、試合中の選択肢が増えた。加えて、ピッチ外でも変わった。

　およそ１年前、何げない場面で松田前監督に声をかけられた。

　「甘いもん食うなよ！」

　大好物はグミ。コンビニやスーパーへ出向くと、そのたびに、１袋を買い物かごに入れていた。

　「それまではそういう（甘い）ものを控えたりは、全然してこなかったんです」

　ひそかな一大決心は、好物の封印。仲間がおいしそうにお菓子を食べているシーンでも、ぐっとこらえた。昨季中はそれをかたくなに続け、周囲から「もらいものでも食べへんの？」「空気的に食べた方がいい時は、食べたらいいんじゃない？」と言われるほどだった。

　現在はその声も一理あると考え「完全封印」は解いたが、ダイエット中のサラリーマンが「乾杯だけビール」というように、あくまでも必要最低限。体重は１～２キロ減り「それが（サッカーに）つながっているかは分からないですけれどね。最初はグミを食べないのがつらくて…。でも、今は平気になりました」と“甘さ”を捨てた。

　遠くヨルダンでは、なでしこジャパンが、アジア杯を戦っている。テレビ越しで見るピッチでは「ヤングなでしこ」として共に戦ったＭＦ猶本光（２４＝浦和）ら同世代、そしてＩＮＡＣ神戸から選ばれた後輩たちも躍動する。

　「そこ（なでしこジャパン）に行きたい気持ちは常に持っています。そのためにも、チームで結果を残すことが大事。何年か前までは『ついていく側』と思っていたりしたけれど、今は『絶対に優勝したい』という気持ちです」

　鈴木監督は松田前監督の良さを引き継ぎつつ、さらなるチーム強化を図っている。人当たりの良い新指揮官だが、その言葉には重みがある。

　「（起用に関して）年齢は関係ない。でも、僕の考え方として、同じレベルで２人の選手がいるとすれば、下の選手を使います」

　想像よりは少し遅かったかもしれない“成長期”。だが、入団７年目の２４歳が、１歩ずつ前に進んでいることだけは確かだ。【松本航】