J2アルビレックス新潟は今日23日、ホームで勝ち点1差の3位京都を迎え撃つ。開幕から14戦全試合フル出場し、ムードメーカーでもあるDF千葉和彦（35）がチームのバランスを取り、勝ち点3をつかみ取りにいく。

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千葉が、その陽気なキャラクターでチームの雰囲気を和ませている。22日は聖籠町で前日練習。金髪に髪色チェンジしたDF舞行龍ジェームズ（32）を指さしながらのランニングでチームメートを笑わせた。前半11分までに連続失点し、今季初黒星を喫した16日町田戦は「立ち上がりで自分たちが集中しきれなかった部分があった」と振り返る。京都戦では大事な局面でいかに集中してプレーするかを特に意識し、チーム練習を行ってきた。

「笑い」が自身の集中ぶりのバロメーターという。「めっちゃ集中している時はめちゃくちゃ面白いことを言います。スベり知らずです」と笑った。「リラックスした状態と、闘争心がいいバランスじゃないといけない」と首位を走るチームの盛り上げ役ともなっている。

前々節9日の松本戦は今季初の無得点で0－0で引き分けており、2試合勝利から遠ざかる。町田戦は敗れはしたが「自分のやるべきことが逆に明確になった」とも言う。勝ち点1差に迫る3位京都との大一番。「まずは結果が欲しい」と力強く、勝ち点3にこだわる姿勢を見せた。【飯嶋聡美】