【５区】太田市役所→桐生市役所（１５．８キロ）

区間最高記録保持者：坪田智夫（当時２４＝コニカ）

４４分５７秒（０２年区間賞）

現在４０歳。法大駅伝監督

　４区に次いで２番目に長い区間で、約５０メートルの高低差をだらだら上る。北に向かって走り、赤城おろしが吹き付けることから向かい風となることも多く、粘りの走りが必要と言われている区間だ。マラソンランナーが起用されることも多い。だが、区間記録保持者の坪田智夫は「最初から速いペースで突っ込むべき区間」だと言い切る。

　区間記録を出した０２年は、ライバルの中国電力に１分０３秒差の２位でタスキを受けた。１０キロをトラック１万メートルの自己記録と変わらない２８分弱のハイペースで通過し、消防南分署前交差点を左折した１１キロ付近で中国電力を抜いてトップに立った。「（コニカは）６区と７区が他のチームより強い選手だったので、自分のところで３０～４０秒縮めたら逆転できると思って走り始めました。前年に初優勝をしましたが、０２年は外国人選手がケガをして起用できなかったんです。日本選手だけだから負けた、とは絶対に言われたくなかった。目標は連覇以外になかったので、無難な走りをする選択肢はありませんでした」。坪田の快走でトップに立ったコニカは、その後も首位を守りきり連覇を果たした。

　坪田はその年４月に１万メートルで自己新をマークし、日本選手権にも優勝。釜山アジア大会代表入りも果たした。

　５区が現行区間になったのは、総距離が１００キロに伸びた０１年から。０２年の坪田は前年に藤田敦史（当時富士通、現駒大陸上競技部コーチ）がマークした区間記録を３分１０秒更新した。更新幅の大きさは風向きの違いの影響によるところが大きいが、坪田は向かい風でも前半から突っ込んだ方が良いと言う。翌０３年の区間賞（４５分１７秒）も追い風だったが、０７年と０８年の連続区間２位は向かい風だった。両年の区間賞は佐藤敦之（当時中国電力、現京セラ女子監督）で、坪田と同様に最初から突っ込む走りをしていた。「向かい風はどう走っても後半のタイムが伸びないので、タイムを稼ごうと思ったら前半から行くしかありません。最初から突っ込んでどこまで我慢できるかが５区の走りだと思うのですが」と解説する。

　当時は２区が最長区間で、そこで差がつく展開になっていた。５区は単独走になることが多く、差を詰めるには突っ込む走りをするしかなかった。今の５区も同じコースだが、現行の区間編成になった０９年以降は４区を終わっても、接戦が続いていることが多い。後半勝負に備えて、前半を抑えるケースも増えている。

　「競り合っていても、前半から行くべきだと思います。（各区間２０キロ以上の）箱根駅伝だったら後半勝負でも良いと思いますが、ニューイヤー駅伝は４区以外長くても１５キロ。最後にちょい勝ちする走りはしてほしくない。そのくらいの力はあるはずです」。

　複数チームがトップ争いをする後方で、突っ込んだ走りで追い上げる選手が現れたら、最高に面白い５区になる。