ラグビーのＷ杯イングランド大会の開幕（９月１８日）まで、１０日で残り１００日となった。日本代表は１１年ニュージーランド大会の惨敗（１分け３敗）から、世界ランクを最高９位まで上げる成長を遂げた。現在は１３位だが、８強入りを目標に宮崎市で合宿を張る。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（５５）が掲げる「ＪＡＰＡＮ　ＷＡＹ」が、いよいよ最終章に入った。

　１２年４月、ジョーンズＨＣは「Ｗ杯でベスト８に連れていく」と宣言した。日本代表はＷ杯で２４年間も勝利がない。しかし、チームは約３年間で生まれ変わった。ジョーンズＨＣが求める日本らしさ。目指すところは超攻撃的ラグビーだ。

　ラグビーの戦い方は大きく分けて２つ。１つはキックでボールを敵陣内深くに入れる方法。相手にボールは渡るが、自陣ゴールからボールを遠ざけることで失点のリスクを減らし、相手陣内で守ってミスを誘う。これに対し、ジョーンズＨＣが教えたのは、あくまで自分たちでボールを持ち続けるスタイル。攻撃の主導権を握り、パスで相手の守備に隙を作って前に出る。

　ラグビーではボールを前に落としただけで反則となり、相手ボールになる。自陣でミスが起きれば、その瞬間にピンチを迎えてしまう。ジョーンズＨＣは「大きな勇気が求められる」と言う。それでも日本選手の長所を理解するからこそ、このスタイルを貫く。「日本人はどの国よりハードワークできる。走れるからこそできるスタイルだ」。昨年テストマッチで強豪イタリアを破るなど１０連勝したことが、その証し。体格差を覆すための準備は、なお順調に進んでいる。

　最初に戦う南アフリカは世界ランク２位。ジョーンズＨＣは、残りの３戦のことは考えず、まずは初戦に全力を尽くす。「たとえ世界一の相手でも勝つ方法はある。あとは選手たちが自分のプレーを遂行できるかだ。あと１００日で、そこを伝えていく」。そう断言した名将に、迷いはない。【岡崎悠利】

　◆エディー・ジョーンズ　１９６０年１月３０日生まれ。オーストラリア・タスマニア州出身。オーストラリア代表監督で０３年Ｗ杯準優勝。０７年に南アフリカ代表のテクニカルアドバイザーとしてＷ杯優勝。１０年にサントリー監督に就任し、１１年度にリーグと日本選手権の２冠。