新潟工の３８年ぶりの３回戦進出はならなかった。深谷（埼玉）に１４－４５。点差は開いたが、前半１９分にＮＯ８戸田純治（２年）、後半２８分にはフランカー鷲尾裕也主将（３年）とＦＷが２トライ。磨き上げてきたＦＷ陣の力を全国にアピールすることはできた。来年の花園２勝への布石は打った。
力は出し切った。花園のフィールドを去る新潟工のメンバーに涙はなかった。「力は出し切った」。鷲尾主将は笑みさえ見せた。
立ち上がりから苦しい試合展開だった。ＢＫの速さを武器にする深谷の展開力に振り回され、開始５分で２トライ、１ゴールを許した。後半は５トライと畳み掛けられた。
ただ、その中で貫いたのはＦＷを主体に押すこと。自陣からでも愚直にＦＷ戦にこだわった。スクラムで押しては、サイドを突いて起点をつくり、ラック、モールで持ち込む。
じわじわと相手に重圧をかけた。前半１９分にはラックから戸田が飛び込んだ。後半２８分には鷲尾主将がモールからトライを決めた。前半２２分には自陣２２メートル付近からモールで押し、ハーフウエーを越えてスタンドをわかせる場面も。
昨年の花園の２回戦で京都成章（京都）に０－６２の大敗。その後、１年かけてラック、モールにこだわって鍛えてきた。ＦＷ陣は平均体重９２・３キロに仕上がった。「自分たちの形でトライできたことがうれしかつた。新潟工はＦＷが強い、という印象は持ってもらえたと思う」。鷲尾主将は堂々と言い切った。
樋口猛監督（４３）は「よくやったと思う。練習してきたプレーをした」と、最後まで持ち味に執着した戦いぶりをたたえた。同時に、「ＦＷが重くて強い分、守備の反応が遅くなる。その分をカバーできるＢＫの力をつけないと」と、２回戦突破の課題も感じていた。
「ＦＷの新潟工」を全国舞台で披露できた。Ｕ－１７日本代表のフランカー近藤芽吹（２年）は「来年はＦＷもＢＫもどちらも強い新潟工を見せたい」。そのための努力の日々は、すぐに始まる。【斎藤慎一郎】
