ラグビー日本選手権は明日２９日に決勝が行われ、トップリーグ（ＴＬ）を全勝で制したサントリーと２連覇を目指すパナソニック（ＴＬ３位）が激突する。２７日には登録選手が発表され、ＷＴＢは今季のＴＬトライ王・中■隆彰（２６＝サントリー）と、日本代表・福岡堅樹（２４＝パナソニック）による注目のマッチアップとなった。幼なじみの２人は、チームに勝利をもたらす激走を誓った。

　「ケンキ」を止める。約１時間半の練習を終えた中■は、決勝での役割を福岡を封じることだと言い切った。５０メートル５秒８で走る相手をイメージし、何度も防御の入り方を確認。「向こうの攻撃は、いかに人を余らせた状態でケンキを走らせるか。対面に立つ自分のディフェンスが重要だと思っている」と力を込めた。

　福岡とは小中学校時代の約５年間、福岡・玄海ジュニアラグビークラブでともに戦った仲で、「当時から速かったし、今はＴＬで一番速いと思う」とその実力に一目を置く。１５年Ｗ杯、１６年リオデジャネイロ五輪７人制日本代表としても活躍した２歳年下のライバルに長く先を越されてきたが、自身も今季はＴＬ４年目で大ブレーク。福岡の１０トライを上回る１７トライを奪い、トライ王にも輝いた。注目の直接対決に「しっかり自分の仕事をやりきります」。大舞台で成長した姿を見せつけるつもりだ。

※■は雨カンムリに雅のツクリ、その右に鳥