新潟アルビレックスＢＢが中地区首位のシーホース三河を破った。第４クオーター（Ｑ）、７０－７０からセンター（Ｃ）ダバンテ・ガードナー（２６）のブザービーターで７２－７０で競り勝った。順位は中地区５位のまま。Ｂリーグが始まった昨季からリーグ戦７連敗中の三河から、これがチーム初勝利。昨年１０月２５日の横浜戦以来９５日ぶりのホームでの白星となった。

　試合終了直後、大歓声の中を満面の笑みのＣガードナーが、２０３センチ、１３２キロの巨体を揺らしてコート中央に走った。そして倒れ込む。その上にチームメートが次々と覆いかぶさった。「勝利を奪えた。とにかくうれしかった」。普段は感情を表に出さない男が、興奮気味に喜びを言葉にした。

　幕切れは劇的だった。７０－７０の残り１２秒、タイムアウトが明けた後の新潟の攻撃。ガードナーはリング下の左サイドでボールをキープすると、三河のＣアイザック・バッツ（２８）と押し合う。フェイントを入れてから、体をのけぞらせてシュートを放つ。場内の時計が示していた残り時間は１秒。体勢を崩しながらの１本。「打った瞬間、外れると思った」。そんな感触とは無関係に、ボールはボードに当たってリングに吸い込まれた。タイムアップのブザーが鳴ったのは、それと同時だった。

　最後のワンプレー。三河の攻撃的な守備に、新潟はボールを下げざるを得なかった。その中でガードナーにボールが回って来た。「みんなが自分を見ているのが分かった。預けられたら絶対に決めようと思った」。エースがプライドを持って決めた、チーム７２得点目。自身のこの試合２５得点目だった。

　庄司和広監督（４３）は「チームでやることは前日（２７日）と変わっていない。選手がさらに強度を増してプレーした」とたたえた。新潟は１対１の守備でしぶとさを発揮。ターンオーバーは８個とミスも少なかった。三河には昨季２連敗し、今季もここまで５連敗。Ｂリーグ発足後、シーズンをまたいで未勝利の７連敗中だった。準々決勝で対戦して敗れた今年の全日本選手権（４日）も入れると、公式戦で実に８連敗。今節が今季最後の対戦だった。それだけに、連敗ストップで全員の意思が統一されていた。

　天敵からもぎ取った１８年のホーム初勝利。ガードナーは「これで勢いがつく」。そして「この勝利をつなげないと」。余韻もそこそこに、次節のホーム横浜戦（２月３、４日）に目を向けた。【斎藤慎一郎】