新潟アルビレックスＢＢ（中地区３位）がチャンピオンシップ（ＣＳ）進出に望みをつないだ。三遠ネオフェニックスを８４－８１で破ってこのカード連勝。前節から連勝を４に伸ばした。Ｃダバンテ・ガードナー（２６）が３８得点。第４クオーター（Ｑ）の残り５９秒、２０秒と最終盤で立て続けに得点するなど、第４Ｑだけで１４得点した。残り３試合で新潟とＣＳ進出圏の同２位名古屋Ｄとの差は３ゲーム。１つも負けられない状況だが、逆転の可能性は残した。この勝利でＢ１残留が決定した。

　Ｃガードナーがほえた。チームメートに体をたたかれながら感情を爆発させる。第４Ｑ、８２－８１の残り２０秒、リング右下からとどめの１本を決める。勝利を確信したように右のこぶしを突き上げた。その３９秒前、８０－８１から逆転の１本をねじ込んでいる。土壇場に決勝とダメ押しのシュートの連続。「流れの中で、みんなが自分に任せてくれた」。チームメートの期待を意気に感じてのプレーだ。

　新潟は第４Ｑ、追い詰められた。残り４分４７秒のオフィシャルタイムアウトの時点で６６－７５と、この試合最大の９点リードを許した。三遠の果敢なアタックにファウルを重ね、リズムを崩した。誰もあきらめていなかった。その象徴がガードナーだった。「自分たちのペースに持っていかなければＣＳはない」。がむしゃらにリングに向かうのではなく、冷静に得点しやすい状況をつくろうとした。

　ＰＧ五十嵐圭（３７）とのピックアンドロールを多用し、相手の守備をかわす。「相手は自分にダブルチームをしかけてくる。少しでもリングに近い位置に入ろうと思った」。五十嵐も「最後はダバンテで勝負」。ガードナーは第４Ｑの１４得点のうち、１０得点がオフィシャルタイムアウト後。勝負強さをみせつけた。

　負ければＣＳ進出が断たれる状況で激戦を制した。試合後のあいさつで庄司和広監督（４４）は観客席に向かって「選手、かっこいいでしょ。褒めてやってください」とマイクパフォーマンスで沸かせた。五十嵐は「残り３試合はトーナメント。みんな分かっている」と一丸の雰囲気を感じた。ガードナーは「こういう緊張感は好きではない」と苦笑いしながら、「目標（ＣＳ進出）のためには不可欠な緊張」。勝ち抜く覚悟は決まった。【斎藤慎一郎】