“新ビーチの妖精”坂口佳穂（２２＝マイナビ／ＫＢＳＣ）が、鈴木悠佳子（３０＝湘南ベルマーレ）とのペアでツアー初優勝を飾った。

　準決勝で石坪聖野（２２＝ａｔ　ｈｏｍｅ）柴麻美（２２＝帝国データバンク）組に２－０のストレート勝ち。決勝では浦田景子（４０＝フリー）田中麻衣（３４＝ＡＮＡ）組にマッチポイントを握られながら１５－２１、２３－２１、１５－１１の２－１で逆転勝ちした。

　勝利への流れを生んだのは、坂口のサーブだった。第２セット、先にセットポイントを奪いながら連続失点して２０－２１。相手にマッチポイントを与えてしまった。そこから鈴木の強打で追いつくと、坂口がサイドライン際に鋭く曲がり落ちるサーブで連続エース。崖っぷちで踏みとどまると、最終セットも先行されながら要所で坂口のサーブが威力を発揮して、逆転で栄冠をたぐり寄せた。

　「場所を狙って打つ練習の成果です。途中までミスが多かったけど、うまく修正できました」と坂口。立ち上がりからサーブミスが目立ったが、第２セット中盤に持ち味のジャンプサーブからフローターサーブに切り替えた。威力よりもコントロール重視で乱れを修正したことが、値千金の連続エースにつながった。最終セットは再びジャンプサーブを投入し、百戦錬磨のベテランペアにプレッシャーをかけ続けた。敗れた田中は「佳穂の精神的な強さにやられた。まさかあの場面からエース２本とは…」と脱帽し、メンタルの成長を指摘した。

　これまで５位タイが最高成績だったペアが初めてベスト４に進み、一気に頂点まで駆け上がった。ただ、今大会はランキング上位のペアが海外遠征などで欠場し、鈴木、坂口組が第１シード。この日の２試合は大事なところでスパイクやレシーブのミスで失点を重ねた。「この大会は勝たなければと思っていました。今日は内容が悪かったので、これからはもっとしっかり練習して、常に上位に入れるようにしたい」という坂口に、鈴木も「リズムを大事に、もっともっと上へ行きたい」と言葉を合わせた。

　ビーチのアイドル的存在から急成長を続ける坂口の戦いを、“初代妖精”の浅尾美和（３２）も見届けた。「浅尾さんはいつ見てもエンゼル。私もプレーでも、かわいさでも一番になれるように頑張りま～す」。坂口はちゃめっ気たっぷりに優勝インタビューを締めくくった。【小堀泰男】

　◆坂口佳穂（さかぐち・かほ）１９９６年（平８）３月２５日、宮崎県串間市生まれ。小・中学校ではバレーボール部、高校ではタレント活動をしながらダンス部に所属した。１４年、武蔵野大入学と同時に川崎ビーチスポーツクラブビーチアカデミーに入校し、ビーチバレーを始める。１５年に公式戦デビュー。ビーチバレー界の美人選手として「ポスト浅尾美和」「新ビーチの妖精」などの愛称を持つ。家族構成は両親、双子の弟と３人の弟。１７２センチ、６０キロ。血液型Ａ。