東地区１位の秋田ノーザンハピネッツが、ワイルドカードの熊本ヴォルターズ（西地区２位）に９９－６５で連勝し、最短わずか１年でＢ１昇格を決めた。昨年５月１４日、同じホームで迎えたＢ１残留入れ替え戦を、横浜にブザービーターで敗れてから３６４日目に訪れた歓喜の瞬間だった。この日はＢ２リーグ最多記録となる４９０９人の入場を記録。熱狂ピンクブースターも、昇格を後押しした。

　ピンク一色に染まった会場が、試合終了のブザーと同時に最高潮に達した。待ち望んでいた、最短１年でのＢ１復帰。大歓声の中で選手たちは拳を突き上げて抱き合い、喜びを爆発させた。就任１年目で第１の公約を果たしたペップＨＣ（４９）は「チームを支えてくれたブースターのおかげ。会場の小さいお子さんが大人になっても思い出になる試合になったと思う」とあいさつした。

　１年の集大成ともいえる試合内容だった。前日１２日の第１戦で前半１４点リードされた苦戦を反省。「迷ってプレーするのはやめよう」と確認し合ったチームは開始１分半過ぎ、田口成浩主将（２８）の勝ち越しシュートから１度もリードを許さず点差を広げ、３４点差で逃げ切った。激しいディフェンスから攻撃にリズムをつける試合運びに、ペップＨＣは「自分たちがやってきたことを象徴するいい試合」と合格点を与えた。

　身長２０１センチの谷口大智（２８）が８本中６本の３点シュートを決め、両チーム最多の２２得点を挙げてＭＶＰに輝いた。昨年の残留入れ替え戦では、悔いを残したと振り返る男は「迷わずに打てる時は打とうと１本１本集中して打った。大事な試合で結果を残せてうれしい」と自信を取り戻した。

　まだ戦いは終わらない。ペップＨＣの就任時の公約は「１年でＢ１に上がってＢ２で優勝して来季はＢ１で優勝する」。Ｂ２優勝をかけた２０、２１日のファイナル（決勝）の相手は西地区１位の福岡に決まった。今季レギュラーシーズンは敵地で１勝１敗。第１戦でリーグ記録の２２連勝達成も、第２戦で連勝を阻まれた相手だ。ホームで迎え撃つペップＨＣは「メンタルがカギ。ぶれない気持ちがキーポイントになる」とリーグ完全制覇に向け、堅守速攻にさらなる磨きをかける。【佐々木雄高】