秋田ノーザンハピネッツ（東地区5位）が、逆転で西地区首位の琉球ゴールデンキングスを撃破した。第1クオーター（Q）は、敗れた前日15日の初戦同様、リバウンドに苦しみ13－27と大きくリードを許したが、次第にインテンシティ（強度）の高い守備が機能。54－54の同点で迎えた第4Qには、ポイントガード（PG）中山拓哉（25）が3度のスチールからいずれも得点につなげるなど、昨季のスチール王が大暴れ。3ポイント3本、7アシスト、リバウンド5本と引っ張った。

中山は昨年12月の宇都宮戦で右手親指の開放骨折、爪脱臼の重傷を負った。不在の間はチームも2勝7敗と低迷。1月15日千葉戦で復帰も、「ボールをうまく扱えず、今までできたことがでなかった」と苦しんだ。この日のMVPに選ばれ「思うようなプレーができず葛藤があったけど、勝利に貢献できて良かった」と笑みがはじけた。

前日はリバウンドで競り負け、「恥ずかしい試合」と嘆いた前田ヘッドコーチも「諦めずによく勝ち切れた。集中が切れそうになったけど、ブースターと一緒に勝ち取った勝利」と選手をたたえるとともに、ホームの大声援に感謝した。

強豪ひしめく東地区で18勝21敗の5位と苦しい戦いが続く。残り21試合。前日に続きチーム最多得点のキーナンは「チャンピオンシップに向けて勝利を重ねていきたい」。中山も「自分たちのプレーをすれば、今日のように強い相手にも勝てると思う」と自信を胸に、終盤戦に向かう。【野上伸悟】