“無名の男”が日本一の主将になった。初優勝を飾った天理大フランカーの松岡大和主将（4年）は部員168人をまとめ上げ、関西勢36大会ぶりの頂点に押し上げた。
準決勝2日前の大みそか。小松節夫監督（57）は松岡をこう評した。
「『天理で勝ちたい。強いチームでラグビーをやりたい』。そんな思いを持って来た選手ですからね。小さくても、よくタックルにいっていました」
出身校は花園出場経験のない兵庫・甲南高。天理大と巡り合ったのは高校2年生の時だった。兵庫県予選に足を運んでいた天理大の八ッ橋修身コーチから関係者に問い合わせがあった。
「甲南高校の松岡くん、うちに来ないですかね？」
神戸製鋼でも活躍した元日本代表FBの目に、身長177センチが留まった。松岡は二つ返事だった。
「はい、行きます！」
ラグビーを通じて、人間性を磨いた。甲南中時代は反則を取られると「何でやねん！」とボールをたたきつけた。甲南高で定期的に指導を担当し、ニュージーランド（NZ）のクライストチャーチで生活する樫塚安武さん（44）はその姿を見た。「元気やな。NZに来るか？」と声をかけた。
中3の少年は長期休みを使い、NZにやってきた。
本場の空気は松岡を育てた。取りえは元気。英語が話せなくても、勢いでとけ込んだ。ハードタックラーは信頼を得て、現地の仲間に「ヤマ」と呼ばれた。高校入学後も家族を説得し、春、夏と休みごとに同地に向かった。クラブチームではカテゴリーを問わず、出られる試合は全て出た。スーパーラグビーの強豪「クルセーダーズ」が練習していると、食事を片手に、クールダウンまで見続けた。
ラグビーに対する情熱は出会いを生んだ。甲南高の主将を務めた16年。樫塚さんの仲介で、帝京大の主将として大学選手権7連覇に導いた日本代表フッカー坂手淳史（27＝パナソニック）とクライストチャーチで食事を共にした。ハンバーガーをほお張りながら、松岡は無我夢中で質問した。
「チームって、どうやってまとめていましたか？」
翌年には日本代表経験を持つパナソニックSO山沢拓也（26）や、ロックの長谷川峻太（27）と出会い、体作り、ケアの重要性を教わった。樫塚さんは言う。
「彼らから『大和、頑張っていますね』と連絡がきます。チャンスをつかみとりにいく行動力ですよね」
高校時代の実績は関係ない天理大。高3の秋、兵庫県予選準決勝で報徳学園に10－57で敗れた男は、大学で日本一の主将になった。
「自分たちだけじゃなく（天理大の）先輩たちも悔しい思いをしてきた。チャレンジャーとしての意地を見せていきたい」
そう願い、努力した男の思いは実った。【松本航】
