何というメンタルモンスターだ。2度目の優勝を狙う世界3位の大坂なおみ（23＝日清食品）が、2度のマッチポイントをはね返し、大逆転でベスト8に進出だ。

同14位で、昨年準優勝のガルビネ・ムグルサ（スペイン）に最終セットの3－5で2本連続のマッチポイントを握られたが、「とにかく（最後まで）頑張ろう」と、ピンチを逃れ4ゲームを連取して、4－6、6－4、7－5で大逆転。杉山愛に並ぶ日本女子歴代最多全豪通算19勝目を挙げた。準々決勝では同71位の謝淑薇（台湾）と対戦する。対戦成績は、大坂の4勝1敗だ。

女子とは思えない4大大会優勝者同士、元世界女王同士の打ち合いだった。ムグルサは、第1サーブを80％以上の高確率で入れ、大坂のリターンに圧力をかけた。ストロークも深く、なかなか大坂は攻めることができない。特に、3回戦から少し不安定なフォアに多くのミスが生まれた。

最終セットの2オール。大坂のサービスゲームで15－15から、簡単なフォアをミスした。次のポイントではムグルサにポイントを奪われ、今大会、初めてラケットをコートにたたきつけた。サービスゲームを落とし、そのまま3－5の自分のサービスゲームで15－40の2本連続のマッチポイントを握られた。

しかし、「自分のサーブだったので、第1サーブを入れることだけに集中」と、2本のサービスエースを絡めて逃れた。そこから、ほとんどミスなし。緊張の極致で、先に崩れたのはムグルサだった。4－5の相手のサービスゲームをブレーク。そのまま押し切った。

大坂にとって、4回戦は4大大会の1つの関門だ。4回戦を突破した過去3回は、すべて優勝につなげている。しかし、その前に立ちはだかるのが、ツアーで最もトリッキーな選手の謝だ。「対戦するのはあまり楽しくない」と大坂。5度の対戦で4度がフルセット。大坂が自分のリズムをつかめない典型的な相手だけに、またタフな戦いが続く。

◆全豪オープンテニスは、2月8～21日、WOWOWライブで連日生中継。WOWOWオンデマンドでも同時配信予定。