五輪でブレイク！インスタ92万人　バレー高橋藍と兄の約束／全文・会員版

そばで見ていた女子高生が両手を天に突き上げ、両足を踏みならした。声は出せなくとも、感情をあらわにするほどの喜びようを見せたのは、9月に千葉で行われたバレーボール男子アジア選手権の1次リーグ、日本－バーレーン。東京オリンピック（五輪）に続き日本代表入りした高橋藍（らん、20＝日体大2年）の得点シーンだった。

: 「コートでプレーする姿を通じて代表での経験を伝えてたい」と話す高橋藍（撮影・平山連）

後衛の位置にいた高橋は、バランスを崩しながらレシーブした後、すぐさま攻撃に移りスパイクを決めた。俊敏な動きで、一連の好プレーを難なくこなす期待の若手に、会場から温かい拍手が送られた。

五輪の1年延期が決まる前まで、シニア代表としての実績が皆無だった青年が、ここまでファンを魅了する存在となった。その熱狂ぶりにも、驚かされる。

わずか1年の間に周囲に受け入れられ、大きく飛躍を遂げた理由は一体なんなのか？　写真共有アプリ、インスタグラムのフォロワーは92万人に上り、国内バレーボール界でトップ級。注目を集める新星。そのルーツをたどり見えてきたのは、尊敬する兄に追いつき、追い越したいという一心で練習に打ち込んできた貪欲な姿だった。

夢を現実に！　最年少19歳で五輪代表入り

小学校の卒業文集につづった「東京五輪に出る」という夢が、現実になった。

チーム最年少の19歳（当時）でコートに立った高橋は、エース石川祐希（25＝ミラノ）の対角を担い、全試合に出場。持ち味のレシーブ力で積極的にボールを拾い、ここぞという場面では高い跳躍から鋭い強打を何度も浴びせた。

29年ぶりの8強入りにも、高橋は満足していない。当時のことを思い出すと自然と言葉に熱が帯びる。

「延期前は世界の高さが経験できず、正直自分の力がどこまで通用するか分かりませんでした。今年は試合を重ねながら課題を改善していき、自分でも納得できる成長ができました」。その上で「自分が世界の高さにもっと慣れていれば、メダルに届いたんじゃないかという手応えもありました」と冷静に受け止める。

注目度急上昇。インスタフォロワーは那須川超え

期待の新星への注目度はうなぎ上りだ。

インスタグラムのフォロワーは約92万人に達し、国内バレーボール界でトップ級。国内スポーツ界を見渡しても、人気格闘家の那須川天心（約86万人）やサッカー元日本代表の本田圭佑（約79万人）をしのぐほどだ。

五輪効果をはっきりと感じる高橋は「オリンピック後に届いたメッセージを見ながら、いろんな人から応援してくれたんだなと思いました。だからこそ、もっと責任と自覚を持ってプレーしていかなければいけないと感じています」。強い自覚が芽生えた。

: 21年5月、男子国際親善試合　日本対中国　第4セット、日の丸を背に豪快なスパイクを決める高橋藍（撮影・狩俣裕三）

2歳上、兄塁の背中を追って始めたバレーボール

バレーボールと出合うきっかけを与えてくれたのは、2歳上の兄の塁だった。

兄が所属するクラブの練習についていくうちに、小学2年から一緒に参加するようになった。当時上背もあった兄はエーススパイカー、一方の高橋はレシーバー。クラブの練習では飽き足らず、放課後によく2人して自宅近くの公園に向かった。鉄棒を境にして、ボールラリーに明け暮れ、日か沈むまで没頭した。

ところが、兄が中学に進むタイミングで、バレーボールをやめることすら考えるほど悩んだ。競技とのつながりを保ってきたのは、兄がいたから。「（兄が卒業して）クラブには自分だけになってしまって、何のためにバレーをやっているのか分からなくなって」と当時の胸中を振り返る。

そんな心境の中、両親や監督の強い説得で踏みとどまった。「あの時やめていれば、違った人生だった。ターニングポイントでした」と周囲の支えに感謝する。

: 試合でボールを追う高橋藍（右）と兄の塁（家族提供）

作文につづった「兄を追いつき、追い越したい」

兄への憧れは、中学3年時に書いた作文でもはっきりと見える。

「拝啓18歳の私へ」というテーマで書かれた文章には「兄は優秀で、全国強化合宿など選ばれてすごい」「（18歳になった時）僕は兄を追いついて、追い越しているかな？」「なんでも先だから兄はすごいけど、悔しかった」などと赤裸々な思いがつづられている。

当時の作文について、高橋は少し照れたように笑みを浮かべ「いつも先に行く兄に対して、追いつけない自分が悔しかったんです。そこに対して越えたいという思いで書いたのを覚えています」と明かす。

期待と不安を胸に、兄もいた京都・東山高に進学。3年時にはエースとして全国高校選手権（春高バレー）で初優勝に導いた。尊敬する兄もなしえなかった結果をもたらし、自身も大会MVPに輝いた。大きな自信をつかみ、そこからは瞬く間にシニア代表候補に上り詰めた。代表での強化合宿や国際経験を積み、今の地位を築いた。

: 中学卒業時に高橋藍が書いた「拝啓18才の私へ」

塁の邂逅「抜かれたなと思った」あの瞬間

「藍が春高に優勝した時に会場で見ていたんです。ああ、抜かれたなと感じました」と語るのは日大で主将を務める兄塁。自分たちの代ではライバル校に阻まれて全国の切符を逃した中、エースとしての責務を全うし頂点に導いた弟の姿に圧倒された。

今や国内男子バレー界のトップを走る弟。急激に進化を遂げた要因について、兄は「藍は（兄の）自分に追いつきたいという悔しさが、原動力になっていたんじゃないでしょうか」と言う。

中学、高校と選抜チームに選ばれるのは、当然ながら、年長の兄の方が先だった。いち早く全国の舞台で活躍する兄の様子を間近で見ながら、弟は練習を続けた。兄の塁は「僕はずっと楽しむことを一番に考えていました。でも、藍は僕を追い越してやりたいという気持ちがあった。身近に追い越したい存在がいれば、そりゃ強くなりますよ」と笑った。

昨年の全日本大学選手権（インカレ）の準決勝で、初めて兄弟対決が実現した。

同じスパイカー同士でネット越しに向かい合ってみると、弟の高さに度肝を抜かれた。試合は弟の日体大に軍配があがった。「小中高と同じチームにいたので、1度は対決したいと思っていましたが、強すぎるなと思いました。（対戦するのは）もういいかな、と」と苦笑いを浮かべるほどの衝撃だった。