最下位と苦しむ花園近鉄ライナーズ（花園）が、2部との入れ替え戦へ手応えをつかんだ。

無敗で首位を走る埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉）を相手に、前半からスクラムで優位に立った。自陣での防御も機能し、ハーフタイム時点で5－7。一時は5－21と引き離されたが、デビュー戦となったBK江川剛人（23）らのトライで、最後は9点差に迫った。前半はペナルティーがなく、80分間での総数も4。就任1季目の向井昭吾ヘッドコーチ（62）は「私たちの積み上げてきたことが出せた。自分たちで首を絞めるところから（防御面で）チームでやることがまとまってきた」と手応えをにじませた。

最終節は5月5日の三菱重工相模原ダイナボアーズ戦（大阪・花園ラグビー場）で、以降は2部上位との入れ替え戦が控える。ゲーム主将を担ったNO8ジェド・ブラウン（33）も「1番手、2番手の選手のギャップが迫ってきた。コーチもセレクションを悩むはず」と選手層の厚みを実感した。【松本航】