＜競泳：短水路日本選手権＞◇最終日◇１２日◇東京辰巳国際水泳場

　日本競泳界の超新星・渡部香生子（１５＝ＪＳＳ立石）が、大逆転で女子２００メートル平泳ぎを制した。平泳ぎの第一人者・鈴木聡美（山梨学院大）、前日の女子４００メートル個人メドレーで日本記録を出した高橋美帆（日体大）と大接戦を繰り広げ、残り１０メートルから驚異的な追い込みで高橋をかわして優勝をつかんだ。両肘を痛めており、万全ではない状態で２分１９秒１４の好記録。４月の日本選手権優勝とロンドン切符獲得はもちろん、五輪の表彰台まで見えてきた。

　残り２５メートル。ライバル鈴木を後方に置き、渡部は先行する高橋を必死に追った。距離にして１メートル半。なかなか差がつまらない。だが食らいつく。粘る。伸びた。１５メートル、１０メートル、５メートル…、そしてゴール。どっちが勝ったのか？

　会場の視線は電光掲示板へ。渡部が２分１９秒１４、高橋は２分１９秒３５。スタンドからドッと歓声が沸く。１５歳のスーパー中学生が、土壇場で日本一の栄冠をつかんだ。

　６コースを泳いだ渡部は「（４コースの高橋が）見えなかったので、分からなかった。電光掲示板を見て『やったー』って感じです。優勝できましたから」。愛らしい笑顔で率直な言葉を口にした。実は万全な状態ではなかった。１週間ほど前、練習を追い込み過ぎて両肘を痛めていた。麻積（おみ）コーチは「スタート台に立つと痛みが感じないんでしょう。落ち着いてよくレースした。褒めてあげたい」と目を細めた。

　大きな成長を遂げた１年だった。昨年４月の世界選手権代表選考会こそ派遣標準記録に届かず、上海切符を逃した。だが、５月のジャパンオープンで鈴木が欠場する中、３種目を制して大ブレーク。しかも２００メートルの２分２３秒９０の記録は、昨年の世界ランキング３位だ。あの北島康介も「泳ぎの完成度が高く、センスがいい」と才能に一目ぼれした。秋のＷ杯シリーズでも６戦して４勝。そして今回の２００メートルで見せた勝負強さに、上野競泳委員長も「やっぱり持っている」。もはや日本一はおろか、五輪の表彰台さえ見えてきた。

　愛らしいルックスもあり、メディア攻勢にあう。そんなフィーバーに負けずに勝利したことで、強心臓ぶりもアピール。麻積コーチは「普通の子ならプレッシャーがかかってしまう場面でも舞い上がらない。持って生まれたもの」と舌を巻く。来月はロンドンでのプレ五輪にも参加。多忙な１５歳の悩みは「卒業式の練習に参加できない」こと。それでも「水泳を頑張ります。日本選手権に優勝して五輪に行きたいです」。春待つ競泳界に、期待のつぼみが膨らんだ。【佐藤隆志】

　◆渡部香生子（わたなべ・かなこ）１９９６年（平８）１１月１５日、東京都出身。４歳からＪＳＳ立石で水泳を始め、東京・武蔵野中２年で全国中学総体１００メートル、２００メートル平泳ぎ優勝。中学３年となった１１年に大ブレーク。４月の世界選手権代表選考会は１００メートル２位、２００メートル３位。５月のジャパンオープンで５０メートル、１００メートル、２００メートルの３冠。１１月のＷ杯北京大会２００メートル優勝。１６４センチ、５４キロ。