＜柔道：全日本選抜体重別選手権＞◇最終日◇１３日◇福岡国際センター

　女子５２キロ級は中村美里（２３＝三井住友海上）が「頂上決戦」を制して２大会連続の五輪代表に決まった。世界ランク２位で昨年の世界選手権金メダリストは、決勝で同１位の西田優香（了徳寺学園職）と対戦。延長の１分５８秒に横四方固めで一本勝ちし、熱戦に終止符を打った。「勝ってすぐに喜べないんですけど、ロンドンでは笑えるように頑張ります」。周囲に「笑わない中村」と言われる女王は、３連覇にも真顔で口元を引き締めた。

　１枚の切符を激しく争った西田とは、合宿中にキャッチボールをするなど大の仲良し。一方で１０年世界選手権や１月のマスターズ決勝で敗れた強敵。「西田さんがいなかったら、それまでの自分でいいと思っていた。技も少なかったし、体も鍛えられた。今の方が強くなりました」。西田とは試合後に歩み寄り「ありがとう」と握手。感謝で瞳を潤ませた。

　北京五輪では銅メダルだった。「平成生まれ初のメダリスト」の称号ではなく、悔しさだけが残る。「金しかないです。西田さんの分も、という気持ちはあります」。畳の上では鉄仮面。でも、実はお笑い動画を見るのが大好き。大会前に切った髪形に「ちびまる子ちゃんみたいと言われるんです」と頬を赤らめながら、中村はニコリと笑った。【近間康隆】