＜テニス・全米オープン＞◇第８日◇１日◇米ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス４回戦

　世界１１位の錦織圭（２４＝日清食品）が、男子シングルスの日本勢で１９２２年（大１１）の清水善造以来９２年ぶりのベスト８に進出した。大会史上最も遅い午前２時２６分終了という２日がかりの激闘の末、同６位のミロシュ・ラオニッチ（２３＝カナダ）を４－６、７－６、６－７、７－５、６－４の４時間１９分で下した。錦織の４大大会での８強入りは、１２年全豪以来２度目。日本勢９６年ぶりの４強をかけた準々決勝は、今年の全豪覇者で同４位のワウリンカ（スイス）と対戦する。

　日付は変わり、２日になっていた。時刻を示す電光掲示は午前２時２５分。睡魔など吹っ飛ぶ激戦は、合計３５６ポイントを戦った。残った観客は総立ち。「ケイ」コールが響き渡る。錦織の初めてのマッチポイント。息をのむ１分間のラリーの末、錦織のバックボレーが静かに相手のコートに弾んだ。

　ネット際で、紅潮と日焼けでほおを赤くした錦織は仁王立ち。チャン、ダンテの両コーチは、関係者席で跳び上がった。「こんな時間まで試合をしたことがない。でも、最高の気分」。今大会最長の４時間１９分のフルセットを戦い、最後は両手を広げ、最高の笑顔で勝利を祝った。

　セットを分け合って迎えた第３セット。錦織は、相手のサーブで８度のブレークポイントを握った。しかし、その度に相手の爆弾サーブで好機を逸し、１度もサービスゲームを破れず。終わってみれば、一瞬のスキを突かれ、タイブレークでこのセットを落とした。

　加えて、最速２３２キロのラオニッチのサーブで、合計３５本のエースと１６本の決定打をたたき込まれた。いつ崩れてもおかしくない追い詰められた緊張感の中、決して心は折れなかった。「最後までファイトした。決してあきらめなかった」。食らいつき、時には電光石火のような高速リターンで、相手のミスを誘った。

　０８年初出場で１６強入りした思い出の地で、９２年ぶりに日本男子の歴史を動かした。「記録を打ち立てられたのはうれしい」。自身としては、全豪に続く４大大会８強入り。２度以上の４大大会ベスト８は、日本男子では戦後初めて。４大大会のセンターコートで勝ち星を挙げたのも、自身６度目の出場で初めてとなった。

　８月４日に、右足の母指球脇にできた腫れ物を切開手術。抜糸しコート上の練習を再開したのは１９日と、全米開幕の６日前だった。「今も驚いているし、戻ってこられたのは信じられない」。不安だった１回戦をストレートで勝ち「手応えをつかんだ」。試合をする度に感覚が戻り、調子を上げ快挙につなげた。

　それでも「決勝に行くまではなかなか喜べない」と頼もしい。準々決勝は、０勝２敗と相性の悪いワウリンカが相手だ。しかし、この勝利で自信がみなぎる。「勝てない相手はもういない」。日本男子９６年ぶりの４強入りだけでなく、４大大会史上日本人初のシングルス決勝進出も夢ではなくなった。【吉松忠弘】

　◆全米最も遅い終了時間

　今回の錦織戦と同じ午前２時２６分に終了した試合が、過去に２回ある。９３年２回戦のビランデル対ペルンフォルス、１２年３回戦のコールシュライバー対イスナーだ。錦織戦を含め、この３試合が全米で最も遅く終了した試合。午前２時を回ったのは、計４試合ある。

　◆清水善造（しみず・ぜんぞう）１８９１年（明２４）３月２５日、群馬県生まれ。１９２０年に日本人としてウィンブルドン初出場。いきなり現在のベスト４に相当する挑戦者決定戦決勝に進んだ。識者のつくる世界ランキングで２０年９位、２１年４位。対戦相手が転倒した時に、山なりの球で起きるのを待った逸話は教科書にも掲載された。引退後はデビス杯日本代表監督を務めた。７７年４月、８６歳で死去。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　３日午前７時５５分～、４日午前１時～、ＷＯＷＯＷライブ。第９日ナイトセッション、第１０日デイセッション。男女４回戦、準々決勝ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。