＜男子テニス：ＡＴＰツアー・ファイナル＞◇第７日◇１５日◇英ロンドン・Ｏ２アリーナ◇シングルス準決勝

　アジア男子シングルス初出場で世界５位の錦織圭（２４＝日清食品）が、壮絶な打ち合いを演じた。年末最終世界１位が決まったノバク・ジョコビッチ（２７＝セルビア）とフルセットの大激戦。１－６、６－３、０－６で敗れはしたものの、超満員のスタンドを興奮させ、世界に「ＮＩＳＨＩＫＯＲＩ」を知らしめた。錦織はツアー４勝、通算５４勝１４敗。年末最終世界ランク５位で今季の全日程を終了し、このまま日本に帰国する。

　激しい試合は、フルセットに突入した。錦織が第１ゲームのブレークチャンスを逃すと、続く第２ゲームはブレークを許した。深いボールにも下がらず、攻めの姿勢を貫いた。正確なストロークで相手を揺さぶった。しかし、最後は力尽きた。ギリギリの内容だったが、スコアは離された。

　第１セットは完璧な相手の前に１ゲームしか奪えなかった。しかし、第２セットは攻撃的なショットで相手のミスを誘い、取り返した。１次リーグ１試合平均３ゲームしか落としていないジョコビッチから、セットを奪った。今季ＡＴＰ１位の最終セット勝率を誇る錦織。しかし、相手も室内コート３０連勝と、室内での圧倒的な強さがあった。あと１歩、及ばなかった。

　現在の世界最強選手と、次代の王者候補の戦いだった。ジョコビッチは１次リーグＡ組最終戦でベルディハを下し、年末の世界１位を確定させた。昨年末１位のナダルから勲章を奪還した。ウィンブルドンにも勝ち、この大会のリーグ戦も３試合で９ゲームを落としただけ。錦織も「世界で最も好調な選手。壁のようでまったくスキがない」と今年最強選手を尊敬した。

　しかし、そんなジョコビッチも「世界でも屈指の速さを持つ選手」と、錦織のことを絶賛していた。「間違いなく、将来、男子テニス界を背負って立つ」と高く評価。ともに認め合う同士の対戦は過去２勝２敗。錦織は１１年スイス室内準決勝で日本男子として初めて当時世界１位のジョコビッチを破った。そして、今年９月の全米準決勝。再び世界１位を破ってアジア男子シングルス初の４大大会決勝進出。錦織がつくる歴史の前に必ず絡んでいた。

　１１年３月１１日、東日本大震災が起きた。世界のテニス界でも、すぐに支援活動が起きた。ジョコビッチは靴下に「ＪＡＰＡＮ」の文字を入れてプレーし、支援をアピール。錦織を誘ってマイアミで慈善サッカー大会も開催した。義援金を、赤十字を通じて寄付した。ともにウエアはユニクロ。錦織は１１年から、ジョコビッチは翌１２年に契約を結んだ。当初、ジョコビッチはユニクロのブランドを知らなかった。しかし、錦織の推薦もあって「ケイが契約している企業なら」と決めた縁がある。

　ベスト４の中で、初出場の選手は、錦織ただ１人。ジョコビッチとの対戦は、来年に向けた大きなステップだった。この試合をきっかけに、世界の頂点に向けた歴史の扉を、錦織がこじ開ける。【吉松忠弘】