平泳ぎで五輪２大会連続２冠の北島康介（３２＝日本コカ・コーラ）が夏の世界選手権（ロシア）代表を目指し、７年ぶりに高地合宿を敢行する。１７日、東京辰巳国際水泳場で東京都新春競技大会に出場。来月中旬から１カ月、標高２１００メートルの米フラグスタッフで合宿を張ることを明かした。

　覚悟が伝わる。米フラグスタッフに行くのは２大会連続２冠に輝いた北京五輪のあった０８年以来。北島は「世界選手権は、自分にとって最後のチャンスと思っている」と７年ぶりの決断理由を口にする。体に負荷のかかる高地。「死ぬか、生きるかでしょ。自分に可能性があるか。年齢にもトライしたい」と続けた。

　昨年は、休養年以外では初めて国際大会の出場権を逃した。近年は年明けだった始動は昨年１０月に繰り上げた。新たなトレーナーともコンビを組み、体を一から築き上げる。「少しでも全盛期の泳ぎを取り戻したい」と、東洋大では一回り年下の学生と厳しい練習を積む。この日は短水路（２５メートル）の１００メートル平泳ぎに出場し５８秒６５と、この時期では速いタイムで優勝した。

　年末年始は千紗夫人と生後８カ月の長女と過ごした。初めて３人で迎えた正月。「今年頑張るぞという気持ちになった」。世界選手権代表は４月の日本選手権２位以内が条件になる。世界選手権代表となれば、５大会連続となる１６年リオデジャネイロ五輪出場も見えてくる。子供のためにも、パパになった北島は全力を尽くす。【田口潤】