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浦添工の運天ジョン・クレイトンは試合後、祖母から祝福される

＜高校野球沖縄大会＞◇２０日◇１回戦

　第９１回全国高校野球選手権（８月８日から、甲子園）の沖縄大会が、全国のトップを切って開幕した。「沖縄のダルビッシュ」の異名をとるプロ注目の浦添工の右腕運天ジョン・クレイトン（３年）が八重山農林戦で７回を２安打無失点に抑え、自己最速となる１４７キロをマークした。ロッテ大嶺祐太投手（２１）の弟、八重山商工の翔太（３年）は左足の負傷を抱えながらも２安打１打点で初戦突破に貢献した。

　端正な顔立ちは日本ハムのダルビッシュとイメージが重なる。浦添工・運天が八重山農林を７回２安打無失点に抑え、甲子園に向けて好スタートを切った。６回までは１人も走者を許さない完ぺきな内容にも「今日は調子は上がってきたけど、全然ダメでした。変化球が全く入らなかった」と、不満げな表情を浮かべた。

　立ち上がりから直球主体でリズム良く投げ続けた。３回には自己最速を２キロ更新する１４７キロをマーク。２回には３者連続三振を奪うなど、相手打線を全く寄せつけなかった。チームメートや大川基樹監督（３７）から「達成できるかどうかやってみろ」と言われていたが、７回に２安打を許し記録は逃し、その回で降板。それでも「チームが勝てばいいので別に気にしません」と涼しい顔だ。

　米空軍に所属する父ジョン・マイケルさん（３８）の影響で野球を始めた。昨夏の甲子園で４強入りした浦添商のエース伊波翔悟（１９）と小、中学と同じチームで育ってきたが「１年から試合に出たかったから」と浦添工へ進学。昨夏は宮古と延長再試合の末に初戦敗退。昨秋は沖縄尚学を破り自信を深めた。１８０センチ、７０キロと細身の体形、父譲りの彫りの深い顔立ちから「沖縄のダルビッシュ」とも呼ばれる。「格好良くて体も大きい。フォームとか全体的な雰囲気をまねています」と、あこがれの存在であることを隠さない。

　この日は米フィラデルフィアから祖母キャシーさんが応援に駆けつけた。米国人を父に持ちながら「お父さんとの会話は半分日本語。英語は苦手です」と笑うが、祖母にいいプレゼントができた。「去年の夏は短かったので、今年は長い夏にしたいです」と言い切る。目標はもちろん甲子園。運天の夏はまだ始まったばかりだ。【前田泰子】

　［2009年6月21日8時19分　紙面から］

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