ニィ～！　阪神マット・マートン外野手（３３）が２回、今季１号となる先制ソロを放った。ここまで不振に悩んだが、リーグ戦再開初戦でスタン・ハンセンのラリアットばりの一振りがさく裂。今季出場６２試合、２５４打席目のアーチで勢いづけ、ヤクルトに６連勝だ。首位巨人と１・５差は変わらずも、不沈艦タイガースは、２位に浮上した。

　「ウエスタン・ラリアット」のような一撃で甲子園のムードを変えた。マートンに待望の本塁打だ。２回１死。カウント３－１からヤクルト石川が投げた真ん中高め、１０４キロカーブを捉えた。払うように打った打球は左翼へ一直線。「自分としてもやっと１本出た」と待ちかねた１号先制ソロだった。今季出場６２試合目、２５４打席目の１発にベンチは祝福に沸き、スタンドはお祭り騒ぎになった。

　「いい勝利だったと思う。１試合１試合、自分のやるべきことをやっていく。それだけです」。ヤクルトに６連勝でチームを２位に押し上げる活躍にも浮かれることはなかった。それでも４回にも石川の変化球を捉え、中前へライナーの安打。７回２死一、三塁からの中飛も芯で捉えた当たりだった。試合前、甲子園を訪問したプロレスラーのスタン・ハンセンと初対面。歓談しながら、がっちり握手し「不沈艦」のパワーを注入していた。

　交流戦終了後の１７日、オフを返上して１人で打ち込みを敢行。１８日の全体練習後は和田監督らと約９０分、打撃について話し合った。ナイトゲームでも朝から球場を訪れ、ビデオでチェックする姿がある。苦悩の陰で行った努力がひとまずは実った形だ。

　ただ取り巻く状況は簡単ではない。不振のマートンについて球団内部には“デッドライン”が設けられている。リーグ戦再開から来週辺りを区切りとし、復調気配が感じられなければ、新加入ネルソン・ペレス外野手（２７＝ＢＣリーグ・石川）の状態次第では入れ替え、さらには「７人目の助っ人」取りが現実になる可能性もある。崖っぷちに立っていることに変わりはないのだ。

　本塁打の後、ベンチでハイタッチした和田監督は期待を込めて言う。「本塁打はやっと出たという感じ。その後も内容はよかった。明日（２１日）以降も見て、内容がよければ上がってくると思う。（ペレスの加入で）左右される選手ではないと思うけれど早く（状態を）上げてほしい」。

　Ｍ砲の完全復調は、どんな策より、記録的接戦の予感がするペナントレースを勝ち抜くための特効薬になるのは間違いない。【編集委員・高原寿夫】