阪神鳥谷敬内野手（３４）がレジェンドに肩を並べた。球団歴代４位の「初代ミスタータイガース」藤村富美男に並ぶ通算１６９４安打。この日の中日戦でチーム唯一のマルチ安打で達成や。キャプテンのヒット量産こそ、勝利への近道だけに今日以降も頼むで～。

　巧みなバットコントロールだ。鳥谷が外角１４０キロ直球を美しく流し打ち、ライナーを左前に弾ませた。５番マートンの中越えソロで４点差に縮めた直後、７回無死。大野からの左前打は節目の１本となった。球団４位となる藤村富美男の１６９４安打に並び、また１つ猛虎の歴史に名を刻んだ。

　「これからも、１本でも多く打てるように頑張ります」

　試合後、多くを語ることはなかった。チームは難敵大野を打ちあぐね、２連敗で借金生活に入った。キャプテンとして勝利のみを追求する立場。「真っすぐにキレがありましたね…」。厳しい表情のまま、クラブハウスに消えた。ただ、積み重ねた記録が色あせることはない。２回に中前打で５戦連続安打を決めると、マルチ安打で大先輩の数字に追いついた。

　相棒との長い付き合いが熟練の技を証明する。ナイキ社製のバットは昨季、今季と３３・５インチ、３４インチの２種類を用意。１４年は春季キャンプ中に各６本ずつの計１２本を提供され、秋に日本シリーズを戦い終えるまで再注文することはなかったという。担当者は「１年で２、３本しか折らなかったんじゃないですかね」と目を丸くする。１年で数十本を折る選手も存在する中、卓越したミート力でコツコツ安打を製造している。

　かつて藤村富美男は３８インチ（約９７センチ）で「物干しざお」と呼ばれたバットを相棒に、生え抜きの強打者として「ミスタータイガース」の名称を手にした。時を超え、生え抜き１２年目の鳥谷も今、名実ともに「ミスタータイガース」と呼ばれつつある。

　死球で負傷した背中付近の痛みを抱えながら、一切の言い訳を排除してプレーを続ける。１０年ぶりのＶ奪回を成し遂げるためだ。常々、「シーズンが始まったら個人記録なんて気にしない」と話すキャプテン。メモリアルデーに浸ることなく、次戦の勝利だけに目を向ける。【佐井陽介】