「消える魔球」を駆使して最強左腕になる。西武菊池雄星投手（２４）が、本格的にフォーク習得に乗り出した。最速１５１キロを計測した１２日のシート打撃では持ち球のスライダー、カーブ、チェンジアップを投げたが「チェンジアップだと腕が緩んでしまう」と分析。前日１４日のブルペンからフォークを試したと１５日、明かした。今日１６日からの第４クールでも投げ込むつもりだ。

　強靱（きょうじん）な下半身が、腕の振りも変えた。オフの肉体改造で「フルスクワットは１７０キロから２００キロ、デッドリフトも２３０キロから３００キロに増えた」。ウエートの重量とともに、パワーアップに成功した。「フォークのほうが、（直球と）同じ腕の振りで投げられるんじゃないか」。これまではキャンプで試しながらも、試合では使わなかった「勝負球」の習得へ手応えをつかんだ。

　昨季は１３３イニングで１２２奪三振。左腕史上最速の１５７キロの直球と同じ軌道で打者に向かって落ちるフォークが加われば、鬼に金棒だ。今季自身初の２ケタ勝利を狙う左腕は「今までは１試合悪いと、考えて修正していた。今年はとにかく腕を振って、四球も少なくしたい」。白星を重ねるため、新たな挑戦が始まった。【鹿野雄太】