開幕１軍、見えた！　楽天ドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が、西武とのオープン戦でまたまた打った。同点で迎えた９回１死一、二塁の勝ち越し機に、決勝適時打となるセンター返しを決めた。幼少期に通い詰めた西武プリンスドームへ堂々の凱旋（がいせん）。オープン戦は残り５試合。このまま球団史上初となる、高卒新人野手の開幕１軍が見えてきた。

　ほんの６年前までスタンドから眺めた世界のど真ん中で、オコエが開幕１軍という夢をかなえようとしている。同点で迎えた９回１死一、二塁。「チャンスの時は特に集中できている気がします」と、真ん中の甘い直球を見逃さない。猛練習で身につけたコンパクトなスイングから、決勝打を中前へ。「スライダーを頭に入れて対応しました。映像を見たらきれいに飛んでましたね。よかった」。完璧な一打に声色も弾んだ。

　車で約１５分だった東京・東村山の実家から何度も通った球場に、１軍選手として帰ってきた。「練習の時に、ホームベースから初めてカブレラさんの１８０メートル弾の場所を見たんです。あり得ないっすね」。かつて憧れた選手と同じ目線に立てた。５歳時にトリプルスリーを目撃した松井稼からは、同僚として明快なアドバイスをもらった。「変化球は遅いから、間に合うわ」。直球を待ちながら変化球に対応すればいい。心の余裕が決勝打を生んだ。

　ここぞの場面で驚異的に１本が出る。この一打で紅白戦を含む実戦の得点圏は１０打数５安打の打率５割、打点はチームトップ１１。オープン戦打率は１割６分７厘でも、梨田監督は「試合の中で修正して、結果を出す。（２軍に）落とす必要がなくなってきた」と感嘆。池山打撃コーチも「もう１軍に入る入らないじゃない。１軍で活躍できるかどうかという段階になっている」と驚きを伝える。

　その存在は球界全体の関心事となってきた。西武のキャプテン栗山は、試合前練習で発見した向学心あふれる姿が忘れられない。

　西武栗山　打撃練習で失敗した瞬間に「ダメだ」という顔をして、次の球からすぐ修正方法を探していた。そこがすごい。だからこれだけ伸びるんだと思う。

　オープン戦も残り５試合となった。高卒新人野手の開幕１軍は球団史上初。歴史的瞬間が、確実に近づいている。【松本岳志】

　◆開幕１軍登録　楽天の新人では０７年嶋捕手、１３年則本投手ら過去１４人が名を連ね、すべて大学か社会人出身。高卒新人の開幕１軍はまだない。０７年田中（現ヤンキース）は開幕からローテーション入りしたが、１軍登録は初登板初先発した開幕５戦目（３月２９日ソフトバンク戦）の当日だった。高卒新人で開幕１軍入りすれば、１３年の藤浪（阪神）大谷（日本ハム）以来となる。