２２歳の誕生日を首位浮上で飾った。阪神藤浪晋太郎投手が、ＤｅＮＡを７回途中３失点に抑え、開幕３連勝をマークした。今季初の甲子園登板は、プロ初の激走三塁打もマークした。それでも、６連戦の初戦に、６回１／３で救援を仰いだ自分が許せない様子。巨人が負け、広島が勝ったため、３チームが首位に並んだ。熱い混セを演出した若きエースの心意気も、実に熱かった。

　躍動した。５回だ。藤浪は、先頭打者で打席に入る。２球で追い込まれると、３球目の外角高め速球に、バットを振り抜いた。打球は右中間を破った。右腕は疾走し、三塁にスライディングした。プロ４年目、初めての三塁打だった。次打者・高山は初球を中犠飛。右腕は、貴重な４点目のホームを踏んだ。

　その後が問題だった。３点リードの７回にほころびがでた。先頭ロペスの平凡な遊ゴロを名手鳥谷がまさかの後逸。ここから１四球２連打で２失点したところで降板を告げられた。６回１／３を９奪三振３失点。初のバースデー勝利でチームの連敗を２で止め、開幕から３連勝を飾りながら表情は晴れなかった。とても首位に浮上した、勝者の顔には見えなかった。「いいピッチングとは言い難い。先発としての役目を果たせなかった」。藤浪は２２歳の誕生日を白星で飾った直後、自らをバッサリ斬り捨てた。

　誕生日を喜ぶ人がいた。

　「おめでとう」

　前日１１日深夜。日が変わるころ、母明美さんから携帯電話にメールが届いた。「ありがとう。頑張ります」。すぐに感謝の気持ちを返信し、眠りについた。

　先週末、母は大阪・梅田にある阪急メンズ大阪の館内を歩き回っていた。「これやったら着てくれるかな」。インポートブランドの高級Ｔシャツを購入。息子の誕生日用にラッピングしてもらった。「日本製のＸＬだとサイズが合わないから…。ちょっと高くなるけど」。わざわざ丈が長く、胴回りがダブつかない外国製を選んで保管してある。

　昨年のプレゼントは靴下だった。身近な衣服量販店では置いていない、３０センチサイズを探し回った。この日は家族で甲子園を訪れ、息子のピンチに手を合わせる母の姿があった。

　仲間、そして家族…。支えてくれる人たちに白星を届けた。それでも納得できない。６連戦の初戦を任される立場。救援陣５人の助けを仰ぐ形となり、悔しさが喜びを大きく上回る。

　「どうでもいいです」

　バースデー星を問われ、自嘲気味に吐き捨てるように言った。

　「チームに借りができた。来週以降はしっかり借りを返せるようにしたい」

　２２歳。怒りは力に変えられる。【佐井陽介】