西がほえた、大型連勝を止めた！　最下位オリックスが、日本ハムの連勝を１５でストップさせた。先発西が５勝目。自己最多１４８球の熱投だった。「球を持っているのは自分。投げて後悔しないようにと思っていた。アドレナリンがすごかったので、疲れは感じなかった」。

　そう振り返ったのは７回だ。ピンチで大谷を抑え、さらに２死二、三塁で中田。５回に逆転２ランを打たれている。粘られたが、１０球目のフォークで三ゴロ。自然と大きな声が出た。

　直後に安達が決勝打。奮闘の西に白星が転がり込んできた。５月から５連敗も喫した右腕が、これで３連勝と盛り返してきた。

　チーム方針で若手が積極的に起用されている。８年目の西も中堅に差し掛かってきた。「若手に守りでミスが出ても、カバーできる投球をしたい」と誓う。後輩と一緒に公約を設定して時計や財布などをプレゼント。３年目に初めて１０勝し、岸田にネックレスを贈られたのがきっかけだ。先輩としての責任感も、今後の成長につながるはずだ。

　「西は気持ちが入っていたね。若い選手が多いだけに、こういう試合をやっていけば」と福良監督。しびれる展開に競り勝ち、ようやく３０勝目。だがこんな経験を積んでいけば、チーム力は間違いなくアップしていく。【大池和幸】