黒田魂を継承する！！　広島クリス・ジョンソン投手（３２）が６日、米国に帰国した。今季は１５勝７敗、防御率２・１５で、２５年ぶりの優勝に大きく貢献した。現役引退の黒田博樹投手（４１）を欠く来季は、投手陣を引っ張る役割も期待される。頼れる助っ人は主戦としての自覚を胸に刻み、１７年シーズンに挑む。

　日本で２年を過ごし、来るシーズンで何を求められているのかは分かっている。広島の大黒柱となったジョンソンにとって、来季は一層の飛躍が期待される１年になる。帰国の途に就く前、来季への意気込みを聞かれると、いつもクールな助っ人が、熱く、真剣な口調で答えた。

　「３２歳と年長者となるので、いい見本となり、若い投手と力を合わせて戦っていきたい。黒田がいなくなるが、そこで落ち込んだり、悲しんだりする必要はない。強い気持ちを持って、彼が成し遂げたことを引き継いでチームのため、広島のためにプレーする」

　ベテランの背中に感じるものがあった。「過去２年は黒田が支えていた。若い選手に尊敬される存在だった。一緒にプレーできて光栄だ」。日本シリーズのベンチ入り投手では、現役を引退した黒田に次ぐ年長者。来季から３年契約を結び、在籍年数５年も助っ人投手に限れば最長となる。広島愛の深まりとともに、主戦としての自覚も自然と強くなる。黒田魂を継承する覚悟もできている。

　今季はペナントレースだけでなく、交流戦やＣＳ、日本シリーズと“開幕投手”を務めるなど、大事な試合を任された。カード初戦の先発も多く、相手のエース級との投げ合いも増えた。来日１年目ほどのインパクトを与えられなかったものの、１５勝７敗、防御率２・１５。安定した投球が２５年ぶり優勝につながった。

　優勝パレードにも参加し、昨季よりも約１カ月遅い帰国となった。「長いオフは取れないが、しっかり体を休めながらも、早めにトレーニングをやらないといけない」。早くも来季を向いている。２年連続２桁勝利で、通算２９勝。あと１１勝で広島助っ人投手最多４０勝のバリントンに並ぶ。名実ともに広島最強助っ人投手となる日は近い。連覇、そして日本一へ、２０１７年はジョンソンがチームの先頭に立つ。【前原淳】