１７年は「マー君ツーシーム」を武器に加えて、侍ジャパンへ返り咲く。楽天松井裕樹投手（２１）が１１月３０日、仙台市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２５００万円増の年俸９０００万円（推定）でサインした。会見では今オフにヤンキース田中らと行う合同自主トレで、新球ツーシームを学びたいと明かした。「球数を減らすために、田中さんから動かすボールを学びたい。理想は最初の２人を１球で打ち取って、最後は３球三振」と決意を伝えた。

　再び４０セーブを目標に定め、代表守護神の座をにらんだ。今季は春キャンプで出遅れた影響から前半戦だけで３敗。５８試合を１勝４敗３０セーブ、防御率３・３２で終え、１１月の日本代表強化試合も選出見送りとなった。「野球をやっている以上、トップチームは常に憧れ。今年の成績ではダメ。呼んでもらえる選手になりたい。２～３イニングを投げられるように」と、新球を切り口に進化を誓う。

　同時に全体の筋肉量を増やし、下半身主導の投球を染みこませていく。「１年間けがなく投げ続けて、最終的に優勝の瞬間のマウンドにいたい」。４０セーブ達成なら高卒投手最年少１００セーブにも到達。守護神３年目を最高の年にする。【松本岳志】